– Мне это не нравится, – недовольно сказал Реймонд Прескотт, переводя взгляд с Заарнака на командира Шальдара и обратно.

– Мне и самому это не по душе, Реймоонд, – пробормотал Заарнак. – Но делать нечего.

– Это верно, – с мрачным видом согласился мельчайший клык Меаран’Раальф, командовавший орионскими авианосцами; он обменялся понимающим взглядом с командиром земных авианосцев контр-адмиралом Дженет Парквей.

Меаран был раздражен еще сильнее Прескотта, но по другой причине. Как и все командиры орионских авианосцев, он недолюбливал канонерки. Конечно, он был достаточно опытным воином, чтобы огульно отрицать право на существование этого нового типа маленьких космических аппаратов, изобретенного проклятыми «пауками», и все же считал их неуклюжей пародией на истребители, подходящей только обделенным природой существам, неспособным пилотировать космические истребители.

Однако Меаран понимал, что массированные атаки канонерок на вражеские корабли, только что вышедшие из узла, могут быть очень результативны. Ведь в этот момент отказывали все потрясенные переходом системы кораблей, не исключая электромагнитные катапульты любимых авианосцев Меарана. За те мгновения, пока корабли Шестого флота не смогут ни стрелять, ни катапультировать истребители, тучи патрулирующих возле узла паучьих канонерок нанесут им непоправимый урон!

– Не обязательно прибегать к крайним мерам, которые вы предлагаете! С паучьими канонерками хотя бы отчасти справятся беспилотные камикадзе! – настаивал Прескотт, хотя и сам понимал, что упрямо отвергает предложение Шальдара не по рациональным соображениям, а потому, что оно было в принципе противным человеческой природе.

– Беспилотные камикадзе, конечно, частично устранят угрозу со стороны канонерок противника, но только если их конструкторы не просчитались, а «паафуки» отреагируют на них так, как мы рассчитываем, – согласился Заарнак, и его брату по крови оставалось только печально кивнуть. – Однако противник может повести себя и по-другому. Кроме того, беспилотные камикадзе еще не испытаны в бою, а у нас слишком мало беспилотных носителей стратегических ракет, чтобы тратить их на борьбу с канонерками.

Прескотт снова кивнул. Количество космических фортов, возведенных «пауками» по ту сторону узла, ведущего в их Третье гнездо, неприятно поразило даже готовых к самому худшему. По сообщениям последних разведывательных ракет, противник соорудил там не менее двухсот семнадцати космических крепостей, которые поддерживали шестьдесят с лишним тяжелых сторожевых крейсеров, напичканных системами противоракетной обороны. Эти паучьи корабли были тихоходны, как самоходные космические баржи, но их задача как раз и заключалась в том, чтобы дрейфовать возле узла, поддерживая ураганным огнем космические форты. В этой роли они были гораздо опаснее обычных космических кораблей того же размера.

А ведь у «пауков» не только космические форты и сторожевые крейсеры! Союзники по-прежнему не понимали, почему противник не использовал по их примеру многочисленные лазерные буи и независимые платформы с энергетическими излучателями, и Прескотту оставалось только мысленно благодарить твердолобых «пауков» за нежелание применять это опаснейшее оружие. Зато противник окружил невидимый узел пространства минными полями небывалой плотности. Впрочем, существовали средства уничтожения мин даже возле невидимых узлов, и союзников не очень пугало их количество. Однако они не ожидали, что «пауки» выстроят такое множество космических фортов. Разведчиков Шестого флота больше всего тревожила скорость, с которой «пауки» их соорудили. Противник и раньше не жалел сил и средств на укрепление узлов пространства, но никогда еще не делал это с такой быстротой. По крайней мере, раньше «пауки» строили намного медленнее Фортификационного командования Земной Федерации.