– Но ведь «паафукам» было нечего защищать в Третьем гнезде, – заметил Ктаар. – Вот они и пустили нам пыль в глаза вместо того, чтобы жертвовать настоящими крепостями.

– И все же, – не сдавался Леблан, – раньше «пауки» не упускали возможность потрепать и измотать атаковавшие их силы, не считаясь с собственными потерями.

Землянин решительно взглянул в глаза орионцу, возглавлявшему Объединенный комитет начальников штабов, и добавил:

– Не стану утверждать, что Уария с Чангом правы, но ведь чем-то изменения в поведении «пауков» все-таки объясняются.

Макгрегор наморщила лоб:

– Все это очень интересно. – Она медленно встала. – Но сейчас меня ждут на очередном заседании особой комиссии, на котором – уверяю вас! – я не услышу ничего интересного.

Гнусавый голос депутата Законодательного собрания Беттины Вистер не мешал ее успешной политической карьере, потому что звукооператоры редактировали ее предвыборные выступления с помощью сложных компьютерных программ. Однако сидевшей через стол от Вистер Эллен Макгрегор пришлось помучиться. Это было закрытое заседание, и Вистер не стеснялась в выражениях, рассуждая о ненавистных ей военных, не рискуя при этом потерять хотя бы несколько голосов избирателей.

– Госпожа командующая, я в ужасе от вашей дерзости! Как вы посмели обойти законно избранные органы власти и, нагло поправ действующее законодательство, обратиться непосредственно к президенту де Фрис, пытаясь выгородить вашего любимчика Прескотта, обнаружившего вопиющую некомпетентность! Это плевок в лицо Законодательному собранию и всем гражданам Земной Федерации, которых оно представляет!

Чтобы ответить на этот выпад, Макгрегор не пришлось обращаться к сидевшему у нее за спиной юридическому консультанту.

– Позволю себе напомнить достопочтенному депутату, что как командующая Вооруженными силами Земной Федерации я подчиняюсь непосредственно ее президенту, являющемуся верховным главнокомандующим. При этом, несмотря на глубокое уважение к Комитету по надзору за деятельностью ВКФ, я ему не подчиняюсь.

Став командующей Вооруженными силами Земной Федерации, Эллен Макгрегор научилась без запинки тарабанить такие ответы, а выработанная за долгую жизнь самодисциплина не позволила ей при этом спиться.

– Я так и знала! Предупреждаю вас, госпожа командующая, скоро наступит время, когда человечество под просвещенным руководством либерально-прогрессивной партии поднимется над тупой агрессивностью, без которой не можете существовать вы и вам подобные! Ему не понадобятся наемные убийцы вроде вас с Прескоттом, живущие ради кровопролития, которое вы провоцируете, создавая воображаемых врагов, чтобы оправдать свое существование!

– Прошу вас об одном одолжении, господин председатель, – сказала Макгрегор с кротостью, которая не ввела в заблуждение никого, кроме Беттины Вистер. – Разъясните мне, правильно ли я поняла достопочтенного депутата от Новой Терры. Она, кажется, обвиняет военно-космический флот в том, что он «спровоцировал» войну с «пауками»! Войну, в которой очень многие так называемые «наемные убийцы» уже пожертвовали жизнью, защищая Земную Федерацию от «воображаемых врагов»!

Вальдек едва заметно вздохнул. От присутствия Вистер на заседании, проходившем на планете, чье население она представляла, было не отвертеться. Кроме того, иногда ее беспросветная ахинея была весьма кстати. Но не сегодня!

К сожалению, Вистер действительно верила в чушь, которую молола, чему, по мнению Вальдека, и была обязана своей долгой политической карьерой. Казавшаяся слабоумной, Вистер была зеркалом своих избирателей.