Используя карты местности, которые неохотно предоставили каттени, Зейнал повел поисковую группу к возможному расположению планетарного командного пункта. Однако тот оказался давно заброшенным, хотя поселенцы и обнаружили некоторое количество оборудования и несколько небольших самонаводящихся капсул. Одну из них умышленно запустил Дик Эренс — в надежде на то, что настоящие «хозяева» Ботаники вернутся и помогут колонистам в борьбе против каттени.

Пролог

Спутник отметил запуск капсулы с поверхности планеты. Проанализировал компоненты устройства, попытался сравнить информацию с имеющейся в памяти, однако не нашел соответствий. Непривычная скорость и примерный пункт назначения неизвестного снаряда тоже не остались без внимания, к тому же, достигнув гелиопаузы системы, он пропал. Сканирование не обнаружило обломков. Ни единого атома. Никаких следов того, что могло сбить устройство. Капсула испарилась; факт, недопустимый для программы слежения, вызвал функциональную ошибку, которая потребовала внутреннего расследования и ремонта систем. Из-за данной ошибки спутник не стал тут же передавать информацию серверу, хотя до момента исчезновения полет капсулы был записан.

Поскольку аварийный код не прошел, данные несколько раз подверглись обработке, прежде чем аномалию заметили. О ней немедленно доложили соответствующим структурам. Для устранения неисправности выслали ремонтную команду, однако даже тщательный осмотр и полная Техническая проверка спутника ничего не выявили. Команда сочла, что данные сами по себе являлись ошибкой, а не записью реального события. В конце концов, на планете располагалась колония штрафников, которым выдавали только самое необходимое для выживания — и никаких технических изысков.

Только совершенно случайно данный отчет попался на глаза тому, кто правильно оценил значение видеозаписи таинственного исчезновения капсулы.

* * *

— Говоришь, отказался явиться?

Хмурый вопрос был обращен к капитану-эмасси.

Вообще-то говоривший приходился капитану отцом, и эмасси уже давно привык к его мрачноватому виду; он почти обрадовался, зная, что отказ Зейнала вернуться и выполнить долг, положенный по рангу и происхождению, очернит когда-то безупречную репутацию брата в глазах окружающих.

— Его избрали, — продолжил Перизек, стукнув громадным кулаком по столу. — Он не может отказаться.

— Однако он отказался, — произнес Ленвек хладнокровно. — «Меня сбросили. Я остаюсь». Вы знаете правила.

Перизек грохнул обоими кулаками по крышке стола так, что на пол посыпалась какая-то мелочь.

— Воля эоси важнее всяких каттенийских правил! И ты сам прекрасно это понимаешь!

Перизек еще больше нахмурился. Сероватая кожа его лица совсем потемнела.

— Он знал о своих обязанностях с того самого момента, как его представили эоси. Сбросили, не сбросили — Зейналу придется вернуться и исполнить долг.

Кулаки вновь грохнули по столу. Потом Перизек сузил глаза, которые засверкали гневом.

— Как он вообще оказался на планете-тюрьме?

Ленвек пожал плечами. Капитан знал, что отец прекрасно осведомлен обо всех обстоятельствах, но повторил сказанное ранее:

— Зейнал убил офицера-транспортника. Команда бросилась ему мстить, и брат сбежал на флиттере. Потом разбился в районе западных охотничьих угодий. Следов не обнаружили. Похоже, Зейнала подобрали вместе с инсургентами, усыпленными во время восстания, и присоединили к грузу рабов. Он явился к экипажу при второй высадке. Нас предупредили, и я отправился за ним. Зейнал отказался…

— Знаю, знаю. — Перизек щелкнул толстыми пальцами, прервав Ленвека. — Он должен вернуться. Этого требует долг.