— Они все знали! — Ирка широко распахнула глаза.

Пятикратный алтарь на Хортице, а еще восьмерка — символ бесконечности, и круг — бесконечного круговорота существ на Мировом Древе. Разомкнутый круг! Ирка рванулась, пытаясь подняться на камне, веревки туго-туго натянулись…

— Лежи, чего уж там! — медвежья лапа легко и даже бережно придавила ее к камню. — Не дергайся. Меньше дергаешься — меньше крови, авось выживешь.

— Ты не понимаешь! — глядя в нависшую над ней морду медведя шалыми от неожиданной догадки глазами, прошептала Ирка. — Они все знали с самого начала! Ведьмы… ведающие… Еще когда ставили тот алтарь — они знали, к чему мы идем! К чему придем! И что путь будет долгим! Но не бесконечным!

— Ты чего несешь, щенка? — растерянно пробормотал медведь, отшатываясь от Ирки. — Какой алтарь?

— Драконят, я велел! Не теряйте времени! — Валун под Иркой заходил ходуном, точно Пес раскачивал его изнутри.

— А он прав! — энергично кивнула Ирка, выгибая руку так, что в изрезанном запястье полыхнула лютая боль. Кончики пальцев зацепились за спрятанную в рукаве яркую «блестку», что чуть не потерялась в хвойном ковре Мертвого леса. — Вре-е-емя! — закричала Ирка, сжимая это в кулаке, и вскидывая кулак к небесам. Между пальцев у нее полыхнул свет — призрачный, потусторонний свет лунной дорожки над морем.

В небе над Молочной плотный клубок аспидов разлетелся, точно внутри ахнул взрыв. Возглавлявший самоубийственную атаку драконов Великий Водный засиял серебристо-фиолетовым светом, от которого приблизившиеся к нему аспиды начинали пронзительно трубить и трясти головами как слепые.

Повернулся к братьям Великим и сквозь окутавшие его переливы света прозвучала его гулкая команда:

— За мной!

Потом изогнулся так, что хвост почти сплелся с длинной шеей, и… взвился в небеса громадным водным столбом. На месте его исчезновения осталась черная воронка, стремительно засасывающая всех, оказавшихся поблизости. Всадники заорали, хлеща своих аспидов и норовя убраться подальше.

Глава 53

Цветочек аленький

Зависший над поляной мушиный рой колыхнулся, как театральный занавес на сквозняке, и пролетело что-то округлое… похожее на бумеранг… Со свистом пронеслось вокруг валуна, на котором была распростерта Ирка. Звонко лопнула перерезанная веревка.

— А-а-а!

Мушиный занавес качнулся снова — и сквозь него, растопырив руки и ноги как парашютист, свалился Айт в человеческом облике. Прямо на лежащую на камне Ирку.

Она втянула живот, ожидая что эта тушка сейчас сверху ка-ак грохнется! Не грохнулась. Ирка приоткрыла один глаз — и встретилась взглядом с глазами, переменчивыми как море и исполненными коварства, как омут под тихой водой. Айт навис над ней, держась на упоре полусогнутых рук, и разглядывал Ирку так жадно и внимательно, будто видел впервые.

— Ну а у тебя как с чешуйками — еще остались или ты уже чищенный, как рыба на сковородке? — прошептала Ирка — хотела ехидно, а вышло скорее жалобно. Из разжавшихся пальцев в серый прах у валуна выпала серебристо-стальная чешуйка из шкуры Айта. Испачканная его и ее кровью. — Хотя так тебе и надо! Ты в следующий раз мне свою чешую не подсовывай! Лучше найди местечко без прослушки, чтоб договариваться открытым текстом, а не сложными намеками на наши давние разговоры!

— Я уже боялся, что ты намеков не понимаешь! — губы к губам шепнул Айт.

— Я просто никогда не забываю чужих просьб.