У меня перед глазами живо предстали образцы причудливой инопланетной архитектуры, искорёженные, оплавленные и обугленные от ядерных взрывов.

— Ни в одном случае.

— Но что же тогда?

Инопланетянин развёл руки в стороны и качнул телом:

— Покинутые города, некоторые из них невообразимо старые — настолько старые, что погрузились глубоко в землю.

— Покинутые? — переспросил я. — Хочешь сказать, их обитатели направились куда-то ещё?

Глаза форхильнорца щёлкнули в знак согласия.

— Но куда?

— Вопрос остаётся без ответа.

— Но вы узнали ещё что-нибудь об этих цивилизациях?

— Да, и очень много. Они оставили множество артефактов и записей — а в некоторых случаях и тела: похороненные или окаменелые.

— И?

— И в конечном счёте все эти цивилизации оказывались на сопоставимом технологическом уровне; ни одна не построила машин, принципов которых мы бы не смогли понять. Да, вариации организмов были удивительны, хотя — как вы обычно говорите? — «это та же жизнь, которой мы её знаем». Все они представляли углеродные формы жизни, основанные на ДНК.

— Правда? А форхильнорцы и вриды — ваши организмы тоже основаны на ДНК?

— Да.

— Это удивительно.

— Может быть, и нет, — ответил Холлус. — Мы считаем, что ДНК — единственная молекула, способная поддерживать жизнь. Никакое другое вещество не обладает её свойствами к репликации, хранению информации и компактности. Способность ДНК сжиматься в очень малый объём позволяет ей находиться в ядрах микроскопических клеток, хотя если её выпрямить, каждая молекула вытянется более чем на метр.

Я кивнул:

— В курсе по эволюции, который я раньше читал, мы рассматривали других кандидатов на роль ДНК. И так и не нашли альтернативы, которая хоть отдалённо бы подходила. А инопланетная ДНК тоже построена на четырёх основаниях: аденин — тимин, гуанин — цитозин?

— Это вот эти четыре? — спросил Холлус.

Внезапно проектор заставил появиться в воздухе между мною и Холлусом четыре химические формулы, ярко-зелёного цвета:

C5H5N5

C5H6N2O2

C5H5N5O

C4H5N3O

Я уставился на них, пытаясь вспомнить: прошло довольно много времени с тех пор, как я сталкивался с биохимией.

— М-м-м, ну да. Да, это они.

— Тогда ответ — да, — сказал Холлус. — Где бы мы ни находили ДНК, повсюду она построена на этих основаниях.

— Но в лаборатории учёные показали, что можно использовать другие основания; мы даже создали искусственную ДНК на шести основаниях, а не на четырёх.

— Бесспорно, для этого пришлось немало потрудиться, — заметил Холлус.

— Не знаю, но думаю, да, — задумчиво сказал я.

И помолчал, обдумывая наш разговор.

— Ещё шесть миров, — промолвил я, пытаясь представить.

Чужие планеты.

Мёртвые миры.

— Ещё шесть планет, — повторил я. — И все покинуты.

— Именно.

Я попытался подыскать подходящее слово:

— Это… пугает.

Холлус и не думал со мной спорить.

— На орбите вокруг Сигмы Дракона II, — сказал он, — мы нашли нечто, что оказалось флотом космических кораблей.

— Думаешь, инопланетные захватчики уничтожили местных жителей?

— Нет, — сказал Холлус. — Звездолёты явно построила та же цивилизация, которая возвела покинутые города на поверхности планеты.