Честь дороже жизни.

Ударом на удар.

Победа или смерть.

Слово крепче камня.

У шляхты была феодальная собственность на землю, а между собой шляхтичи общались на принципах иерархии. В Статуте Великого княжества Литовского 1529 года изложены взаимоотношения шляхты и великого князя:

«Великий князь обязуется государство его милости Великое княжество Литовское и панов рад ни в чем не принижать.

Обязуемся своим великокняжеским именем сохранить за всей шляхтой, княжатами, панами хоругвенными и всеми простыми боярами, мещанами и их людьми свободы и вольности, данные им как нашими предками, так и нами.

Мы не должны нешляхтичей возвышать над шляхтичами, а сохранять шляхтичей в их достоинстве».

По привилеям – кодексам XIV и XVI веков и постановлениям сеймов шляхта была освобождена от государственных повинностей. Единственной ее обязанностью была воинская служба. Шляхта также платила маленький налог на землю. Шляхтичи получили имущественную и личную неприкосновенность, освобождались от юрисдикции королевских судей, занимали государственные должности, через сейм участвовали в решении государственных проблем, избирали короля, даже получили право свободного запрета на сейме любых обсуждаемых и принимаемых законов. Шляхта состояла из магнатов, среднего слоя, имевшего поместья, и заградовой шляхты, не имевшей крестьян, шляхты, не имевшей своей земли и служившей магнатам. Стать шляхтичем не по рождению было практически невозможно, необходимы были исключительные заслуги перед государством или усыновление нешляхтича шляхтичем. Безземельная и малоземельная шляхта полностью зависела от магнатов.

Основная масса элиты Великого княжества Литовского в XIII–XVI веках называлась боярами. Литовские и белорусские бояре впервые были названы шляхтой в Городельском привилее 1413 года, и это название окончательно закрепилось к началу XVI века. Права шляхты Великого княжества Литовского были увеличены привилеями 1387, 1413, 1432, 1434, 1447, 1492, 1529, 1566, 1580 годов. Права польской, литовской и белорусской шляхты были уравнены на сейме 1696 года.

С XIV века во главе Великого княжества Литовского стоял великий князь из династии Гедиминовичей – первые князья назначались предшественниками, потом завоевывали престол, позже избирался магнатами и вельможами. Магнаты были самыми крупными землевладельцами в княжестве. Это и были паны – рада, которые составляли совет государя и играли основную роль на сеймах. В руках магнатов находились все важнейшие должности Великого княжества Литовского: гетман был командующим войсками и военным судьей, канцлер хранил королевскую печать и вел государственные дела, маршалок представлял служилое сословие, подскарбий ведал доходами, воеводы управляли регионами и имели военную, судебную и административную власть, каштеляны были заместителями воевод, старосты руководили районами – поветами.

Независимость Великого княжества Литовского после Кревской унии 1386 года от Польши была фактически потеряна. Началась длительная междоусобная война Ягайло-Владислава и его двоюродного брата Витовта. Война закончилась Островским соглашением 1392 года, по которому Великое княжество Литовское во главе с Витовтом Кейстутьевичем стало автономией Польши под верховной властью польского короля.

Великий князь Витовт, правивший с 1392 по 1430 год значительно укрепил свою власть в княжестве, сажая в уделах наместников, усилил фактическую независимость Литвы от Польши, значительно расширил территорию княжества. К тому времени влияние бояр и шляхты значительно возросло. Она стала силой, от которой зависела судьба государства. Магнаты создавали «партии» из шляхтичей, представлявшие большую боевую силу. Шляхтичи из одной общины – повета собиралась на сеймики – собрание всей местной шляхты. Чтобы принять новый закон, или установить новый налог или созвать ополчение, король обращался к сеймикам.