— Мальчишка, — фыркнул старик.

И дальше, уже даже с какой-то жалостью в голосе, добавил.

— М-да… твой отец два года возглавлял гильдию и ты до сих пор так и не понял главного?

После чего он покачал головой и, как бы обращаясь к кому-то на небесах, закатил глаза вверх и пробормотал.

— И почему я, когда ее под меня положил старый казначей, не обрюхатил мать Зурдана, тогда бы не пришлось объяснять прописных истин, что этому идиоту, что подчищать за его отцом…

Каруд насупился и зыркнул на своего, судя по всему, деда.

— Ты о чем, старик сейчас тут бормочешь?

— Идиот, — только и повторил маг, после чего видимо сжалившись над своим не очень сообразительным и недалеким родичем он все-таки ответил тому, — нет и никогда не было никаких отреченных… Есть, конечно, несколько магов отщепенцев, но это далеко не те, кем матери пугают своих детей…

— Да как так? — удивился крупный эллат, — как нет? А на кого охотятся наши чистильщики, когда шерстят Дикие Земли?

— М-да, — еще раз сокрушенно пробормотал старик, — как же я так сильно мог ошибиться, остановив свой выбор именно на тебе…

И он еще раз помотал головой.

— У тебя не было другого выбора, — буркнул Каруд.

— Вот в этом-то вся и беда, — согласился с эллатом старик.

А потом глядя прямо в глаза своему более молодому родственнику, жестко так сказал.

— Чистильщики охотятся на наших конкурентов, идиот. Они уничтожают наших конкурентов.

И старик обвел руками вокруг.

— Все мы, что совет магов в городе, что главы Гильдии Хранителей, что Патриархи Храма Целителей, все мы и есть отреченные. У всех из нас есть свои тайные лаборатории за пределами города, а у некоторых даже тут…

Каруд стоял и хлопал глазами, не понимая, о чем ему говорит дед.

— Но зачем???

Маг лишь пожал плечами, а потом достаточно обыденно произнес.

— Это власть и сила… Чем большую силу ты сумел обрести, тем большую власть ты сможешь удержать. А знания Древних, особенно те, что для всех объявлены Запретными, позволяют обрести небывалую Силу.

После чего пожилой маг усмехнулся и указал в сторону пентаграммы.

— Ты знаешь, как ко мне попал этот ритуал? — с издевкой спросил он, обращаясь к своему более молодому родичу, а потом же и уточнил, — или ты думаешь, что я занял свое место Главы Совета Гильдии только благодаря таланту и связям нашей семьи? Да еще и за такое короткое время? Нет…

И он отрицательно помотал головой.

Ну а затем его колючий взгляд вдруг вновь уперся прямо в глаза более молодого родственника.

— Запомни… — процедил пожилой эллат сквозь зубы, — я никогда не был самым сильным магом в Гильдии. Когда я сюда попал, то смог устроиться лишь младшим помощником Смотрителя. И уж тем более никакими связями, которые помогли бы мне продвинуться вверх, я не обладал… но, однажды мне повезло…

И старик указал в сторону нанесённой на пол пентаграммы.

— Я узнал о ней… и показал мне ее, сам того не ведая, мой бывший предшественник, занимавший на тот момент место во главе Совета Гильдии…

После чего пожилой эллат, полностью погрузившись с воспоминания, начал рассказывать.

— Я как сейчас помню тот день, — пробормотал он, — именно тогда мне и стала понятна вся мерзкая подноготная жизни и успехов верхушки Совета Магов, как у нас, так и в других Гильдиях.

И старик указал куда-то себе за спину.

— Там есть старый архив, опись которого мне и поручили провести.