Порода, хорошо знакомая Кейт.

Пикап взвыл за ее спиной, отъезжая от контрольного поста, проехал, вздымая пыль, еще четверть мили и снова резко затормозил. В нескольких ярдах от Кейт.

Пыль улеглась. Мотор пикапа хрипло взвыл и замолк. Стекло со стороны водителя медленно поползло вниз. Появилась мускулистая рука, за ней суровый профиль. Помятая ковбойская шляпа, удачно дополняющая изрядно загоревшее лицо, делала Скотта похожим на здешнюю публику, так хорошо приспособившуюся к жизни в пустыне.

Шляпа затеняла верхнюю часть лица. Нижняя была представлена резко выдающимся вперед носом, ртом, обрамленным смешливыми складками, и тяжелым квадратным подбородком. Засученные рукава белой рубашки позволяли полюбоваться сильными руками, покрытыми искрящимися на солнце волосами. Летные очки защищали его глаза, но блеснувшая усмешка была сексуальна до неприличия.

— Отлично, замечательно. — Глубокий, богатый интонациями голос резко прозвучал в чистом утреннем воздухе. — Это назначение становится привлекательнее с каждым мгновением.

Нечто подобное Кейт приходилось слышать не раз и не два. Ее готовность к улыбке, отливающие пламенем каштановые волосы и роскошные формы привлекали внимание едва ли не каждого встречного мужчины. Она давно научилась различать безобидных ротозеев и действительно навязчивых наглецов и умела с изяществом расправляться с теми и другими. Отступив к краю дороги, Кейт небрежно отмахнулась. И без тени смущения скомандовала:

— Жми на газ, пилот. Капитан Вестфол тебя заждался.

Его лицо дрогнуло. Поверх солнечных очков на нее взглянули чистые, поразительно синие глаза.

— Капитан подождет, — прозвучал ответ. — Ты же, с другой стороны...

Он не закончил. А если и закончил, Кейт его не услышала. На долю секунды задержавшись на нем взглядом, она отступила назад.

Ее поношенные кроссовки внезапно потеряли опору, ступив в пустоту. Со сдавленным проклятием Кейт провалилась в неглубокую придорожную канаву. Под правую ногу подвернулась банка, с жутким грохотом выкатившаяся на свободу. Секундой позже Кейт со смачным чмоканьем приземлилась на густой колючий клубок перекати-поле.

Изящно — другого слова не подберешь!

Скотт выскочил из пикапа прежде, чем Кейт и перекати-поле соприкоснулись. Его башмаки на толстой подметке шумно разбрасывали камешки и грязь, пока он спускался вниз. Когда он присел рядом на корточки, Кейт ожидала хотя бы минимального выражения беспокойства. А наткнулась на быстрый оценивающий взгляд.

— А я-то предполагал, что предстоящие несколько недель сулят одну работу и никаких развлечений.

Кейт вспыхнула. Если его нужно осадить, то лучше прямо сейчас.

— Ты правильно предполагал, капитан.

— Ну, не знаю. — Склонив голову, он бросил на нее еще один пристальный взгляд. — С моего места положение кажется многообещающим. Очень многообещающим.

Кейт задохнулась. Глаза, не прикрытые выгоревшими на солнце ресницами, были убийственно синими. Крохотные белые морщинки вокруг них исчезали, когда он улыбался. А улыбка разила наповал.

Слава богу, у нее имеется иммунитет против подобного рода шарма и удручающей самоуверенности. Вырабатывался он болезненно, но, однажды приобретенный, обязан охранять ее всю оставшуюся жизнь.

К сожалению, защиты против острых, вонзающихся в тело колючек она еще не приобрела.

Спортивные штаны оказались неважной преградой многочисленным шипам. Так что стоило Кейт слегка прийти в себя после позорного падения, как они о себе напомнили.

— Как насчет того, чтобы сменить положение и помочь мне встать? — сухо поинтересовалась она.

— С удовольствием.

Поднявшись с беззаботной грацией спортсмена, он протянул ей руку.