– Утром мы с начальником тайной палаты ещё раз обсудили сложившуюся ситуацию - единственно он знает все подробности и все нити - и признаюсь, окончательно пали духом, ваше величество, - старый чародей ронял слова сухо, смущённо. - Это дело невозможно раскрыть… обычными способами.

    И всё же, заминка в последних словах не осталась незамеченной молодым королём. Он впился взглядом в чуть морщинистое лицо старого волшебника, едва выдыхая клубочки пара в усилившийся к вечеру мороз.

    – Говори всё, и без опаски, - даже не приказал, а чуть ли попросил он.

    Волшебник с еле заметной грустью покивал, подбирая слова. И зашёл что-то уж очень издалека.

    – Ваше величество, ну вот представьте себе ровно стоящий столб. В какую пору от него меньше всего тени?

    К слову признать, король отсутствием соображения или здравого смысла ничуть не страдал.

    – В полдень или около того от него вообще нет тени, - нетерпеливо выдохнул он.

    Архимаг снова легонько кивнул, и в голосе его скользнула горечь.

    – Так вот… глава тайной службы-то и обратил моё внимание на странное обстоятельство - все факты и улики вроде бы есть, а вот сделать или понять ничего невозможно. Как вы верно изволили заметить, ваше величество, таинственные некты не отбрасывают тени…

    Далее волшебник напомнил, что нынешний верховный сыскарь не из раядовых топтунов, но и не обросший жирком в кресле чинуша. В общем, самое оно, золотая середина. Нюх и опыт как у хорошего гончака с королевской псарни. Предположил он, что дело тут откровенно нечисто - враги короны не просто высокопоставленные, а на самом что ни на есть верху, где единственно только и известно всё и вся.

    – Даже сгоряча заикнулся, что может и сам король какую интригу вертеть, но я пресёк таковую ересь на корню, - Архимаг смотрел строго и печально.

    Король при этих словах впал в странную задумчивость. Не раз и не два он словно порывался что-то сказать, но каждый раз какая-то лёгкая бледность накрывала лицо и запечатывала уста молчанием.

    – Продолжай, - с видимым усилием наконец выдавил его величество.

    Из последующих слов Архимага выяснилось, что вдвоём они отправились сначала в башню астрологов, да не раскрывая подробностей побеседовали с тамошними звездочётами. Не из маститых академиков в пышных мантиях, конечно - а с неприметными помощниками, которые как раз все эти тёмные дела как бы не лучше знают, и которые тайной службой проверены на сто кругов…

    – Положение звёзд и планет для вашего рода весьма неоднозначно, ваше величество. Но в одном мнение оказалось настораживающим - малый, промежуточный парад планет как раз пришёлся на недавнее время. И заслонил собою большую часть событий.

    Поскольку ещё и это оказалось не всё, король терпеливо слушал раскрываемые ему тайны.

    – Затем сходили мы побеседовать с одним профессором из Морской Академии. Старикашка забавный… но зубр в науке ещё тот, на его теоремах и формулах половина навигацкой науки и счисления держится. Он-то объяснил и показал нам на пальцах кое-что, имеющее отношение к нашим делам.

    Архимаг хмуро усмехнулся одними поджатыми губами, и даже легонько хмыкнул в подобии восхищения.

    – Для примера представьте, ваше величество, котелок - а вокруг него кольцом этак с десяток или более человек.