Подойдя к трупу, Дым аж присвистнул. С простреленной головой на земле валялся Чен.

– Держи «краба», мужик, – он повернулся к незнакомцу. – Ты даже не представляешь, как я тебе теперь обязан. Ты избавил меня от многих неприятностей. Протягивая открытую ладонь, он произнес: – Дым.

– Софт, – пожимая ладонь, ответил незнакомец.

– Спасибо, Софт. Держи, – Дым протянул контейнер с «сердцем саламандры». – Хотел барыге сплавить, но раз такая пьянка…

Софт аккуратно открыл контейнер, и, держа его на вытянутой руке, заглянул внутрь. Потом он так же аккуратно вернул крышку на место, и протянул артефакт обратно.

– Спасибо.

Страж удивленно вскинул брови.

* * *

Я лихорадочно прокачивал ситуацию. Черт-черт-черт! Как решить, что делать? Продолжить самостоятельное движение к Лагерю, или попросить в качестве ответной услуги сопроводить меня туда? Лучшей компании для прогулки по Зоне, чем страж, придумать сложно. Но насколько будет корректно просить об этом? Хотя… Какая корректность? Я вроде как жизнь ему спас. Хоть и нехорошо о таких вещах напоминать, но что поделаешь? Стоп! А зачем мне Лагерь теперь? В Лагерь я иду, чтобы найти проводника, верно? А зачем он мне, если передо мной стоит страж, который может меня отвести туда, куда мне нужно?

Я вернул протянутый мне артефакт, стараясь скорчить рожу умника, который мгновенно понял, что находится в контейнере, как это можно использовать, и сколько оно стоит. Брови стража поползли вверх. Ну, а чё? Знай наших! Блин, может, там целое состояние в контейнере этом? Ладно, гейтс с ним!

– Спасибо. Но я бы попросил об услуге.

Сталкер внимательно смотрел на меня.

– Мне надо к ученым. Можешь отвести меня туда?

Я не знал, как отреагирует страж на подобную просьбу. Не слишком ли я наглею? А, ладно! Наглость – не порок, а жить помогает!

Сталкер посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.

– Нам, можно сказать, по пути. – Дым опять пристегнул контейнер к поясу. – Отведу. Только имей в виду – пока мы идем вместе, мои распоряжения не обсуждаются. Уяснил?

Я перевел дух. Получилось!

– Уяснил.

* * *

Расстояния в Зоне небольшие, но петлять приходится так, что один километр превращается в десять. Дым со старта взял хороший темп, стараясь сократить время, потраченное на «экскурсию» до минимума – ведь ему еще возвращаться на базу. Однако через час стало понятно – до темноты ему, скорее всего, не успеть.

Сталкер изредка поглядывал на своего спутника. Странный он какой-то. А ведь на вид – ветеран. Под «горкой», если присмотреться, можно разглядеть научный спецкостюм. Снаряга, которой у новичка быть не должно. Не знает азов поведения в Зоне, не имеет представления о политике группировок… Да и ветеранов своих Зона знает наперечет, однако погоняло «Софт» Дыму нигде не встречалось… Все-таки новичок? Но откуда тогда костюм? Никто, кроме самих ученых, не продает в Зоне спецкостюмы, не считая мародеров, снимающих их с мертвых «ботаников»… Но мало кто будет иметь с ними дело, так как комбинезоны, бывшие в употреблении, имеют электронные метки своих хозяев, и с тем, кто присвоит себе такой костюм, разговор будет короткий.