– Да, конечно, – пробормотала Чекс, коря себя за то, что сама до этого не додумалась. А вот старина Мэрфи оказался толковым малым.

Гранди тут же вскарабкался кентаврице на спину.

Крохотный голем весил так мало, что ей ничего не стоило нести его, не облегчая с помощью хвоста. Когда‑то он был самым настоящим големом, изготовленным из тряпок, веточек и веревок, и хотя впоследствии (это отдельная история) сделался живым, рост его не изменился. Так же как и характер: будучи невоздержанным на язык, он заводил себе врагов с пугающей легкостью, но зато умел разговаривать на всех языках. Так или иначе Чекс приободрилась: поиск организовывался по всем правилам и это сулило надежду на успех. Не теряя времени, кентаврица хлестнула себя хвостом, расправила крылья и взлетела.

– А где Рапунцель? – полюбопытствовала она, держа курс на север.

Прелестная Рапунцель – жена Гранди – имела среди своих предков и людей, и эльфов, а потому обладала врожденной способностью изменять рост от крохотного, меньше природного эльфийского, до высоченного, больше человеческого. А еще у нее имелись волшебные – действительно волшебные! – невероятно длинные и красивые волосы. Правда, в этом отношении Чекс ей не завидовала, ведь расчесывать такие локоны – сущая морока. А свой вопрос кентаврица задала по той простой причине, что Гранди и Рапунцель почти никогда не расставались.

– Она хочет присмотреть нам новый дом, – ответил голем.

– С чего бы это? Она навела в вашем скворечнике такой уют, и мне всегда казалось, что вы им довольны.

– Я‑то доволен. А вот Рапунцель стала поговаривать, что он слишком маленький.

– Слишком маленький? Но ты вроде бы не вырос, а она может оставаться любого размера. В чем же дело?

– Откуда мне знать. Это все женские штучки, так что тебе, пожалуй, виднее.

– Ничего мне не виднее… – начала было Чекс, но осеклась, сообразив, что к чему. Для того, чтобы семейный дом стал тесным, вовсе необязательно расти кому‑то из членов этой семьи. Хватит и того, чтобы выросла сама семья.

Она спланировала на поляну, несколько лет прослужившую ей домом. Чекс поселилась посреди леса потому, что так ей казалось безопасней: пока маленький Че не выучится летать, ему лучше держаться подальше от гор, обрывов и всего тому подобного. И вот оказалось, что споткнуться можно и на ровном месте, даже если ты о четырех ногах. Возможно, устрой они с Черионом жилище где‑нибудь на уединенной горной вершине, коварный похититель туда бы не добрался. Но что толку сокрушаться – сделанного не переделаешь.

– Это здесь! – воскликнула она, торопливой рысью домчавшись до места исЧЕзновения.

Гранди, не теряя времени, зашуршал и зашелестел, вступив в разговор с окружающими растениями, а спустя мгновение объявил:

– Чудные дела. Кусты говорят, что тут стоял страшный запах.., этого.., как его.., печки.., нет.., печенки.., а, точно – выпечки, и…

– Что в нем страшного? – возразила Чекс. – Мой Че очень любит свежую выпечку, булочки там всякие…

– А как их делают? Из чего?

– Ну, берут муку и.., о!…

Она сообразила, что для кого‑то мука просто продукт, но для растений, из которых ее делают, этот процесс сущая мука. А другие растения едва ли радуются мучениям своих сородичей. Одно дело, когда с деревьев срывают готовые плоды – те же пирожки или булочки, – а совсем другое, когда у них отбирают еще не успевшие прорасти зерна.

– Да, – уныло признала она, – запах ужасный.

– Ну так вот, – продолжил Гранди, – твой ребенок‑жеребенок поспешил сюда на этот запах, а здесь его дожидалось облако.