Бетельгейзе как сверхновая в пике блеска могла бы поспорить в силе света с полной Луной: свет полной Луны распределяется равномерно по всему диску, так что любая точка на ней размером со звезду не слишком ярка (поэтому на Луну можно смотреть сколько вздумается); свет Бетельгейзе-сверхновой сфокусируется в маленькой точке, на которую нельзя будет смотреть слишком долго (свет такой силы может повредить сетчатку глаза). Бетельгейзе-сверхновая (если бы она взорвалась как раз в тот период, когда магнитное поле Земли близко к нулю) могла бы произвести достаточно сильный поток космических лучей и вызвать в части организмов заметное повышение генетической нагрузки, а может быть, даже привести к вымиранию отдельных видов. Или если бы ее взрыв совпал со временем, когда человечество, покидая Землю, переселялось в космос и еще не сумело создать серьезной защиты своих конструкций, то людям был бы нанесен очень серьезный урон. Однако сегодня вряд ли стоит об этом думать.

Впрочем, Бетельгейзе в конечном счете, может, и не станет следующей звездой, которая подарит нам видимую сверхновую. Некоторые астрономы убеждены, что лучший кандидат — это изученная впервые еще Гершелем Эта в созвездии Киля.

Эта Киля испускает еще более сильный звездный ветер, чем Бетельгейзе. Она окружена более плотной оболочкой газа, отнимающей часть света, излучаемого звездой, что и делает ее более тусклой, чем она есть на самом деле. Газовая оболочка пропускает часть света в наименее энергетической форме — в форме инфракрасного излучения, но общая сумма энергии от этого не уменьшается. Чтобы компенсировать потерю энергии других компонентов излучения, инфракрасное излучение должно быть количественно очень большим. В самом деле, Эта Киля шлет нам больше инфракрасных лучей, чем любой другой объект неба за пределами Солнечной системы. Ее газовая оболочка очень бедна углеродом и богата азотом. Плюс ко всему Эта Киля еще более нестабильная звезда, чем Бетельгейзе, и в прошлом пережила сравнительно небольшие взрывы. Такое прошлое позволило ей стать второй ярчайшей звездой неба. Тогда ярче был только Сириус.

Расстояние от нас до Сириуса всего 2,7 парсека, тогда как Эта Киля удалена на расстояние 2750 парсек, т. е. Эта Киля в 1000 раз дальше Сириуса. Ее способность соперничать с Сириусом в яркости такова, что в какой-то период ее светимость почти в миллион раз превысит светимость голубого гиганта.

Может быть, Эта Киля сейчас ближе к своему концу, чем Бетельгейзе, но взрыв Эты Киля не станет слишком впечатляющим зрелищем. Эта Киля почти в 20 раз дальше Бетельгейзе, поэтому Эта Киля-сверхновая будет лишь чуть ярче, чем 1/400 яркости Бетельгейзе-сверхновой. К тому же Эта Киля находится далеко на южном небе, так что если она действительно взорвется, то результата не увидят ни в Европе, ни на большей части Соединенных Штатов.

С другой стороны, Эте Киля-сверхновой не хватит сил, чтобы причинить такой ущерб, какой причинила бы Бетельгейзе, но и это тоже надо принять во внимание.

Итак, вы видите: мы прошли большой путь от аристотелева видения спокойного, неизменного неба. Мы теперь знаем, что небо может быть неистовым и что повсюду в нем разыгрываются акты неимоверной энергетической мощи, что время от времени можно наблюдать невооруженным глазом такое событие, как взрыв звезды, и это событие может оказаться совсем небезопасным для нас здесь, на Земле.

Но мы должны радоваться и никогда не унывать. Наше Солнце никогда бы не стало таким, если бы не взрыв, не смерть других солнц. Не было бы и нашей Земли в теперешнем ее виде. Не было бы ни нас, ни наших братьев по жизни — других жизненных форм, чтобы наслаждаться нашей планетой, нашим Солнцем, а в нас, людях (включая читателей этой книги), не было бы ощущения чуда, возникающего всякий раз, когда мы вглядываемся в усыпанный звездами ночной небосвод.