И потом вплоть до 70-х годов у озера иногда встречали существ, похожих на людей, но ужасно уродливых. Тогда у кого-то и родилась безумная мысль: а что, если это те, кто когда-либо пропал без вести в окрестностях озера? Такие случаи имели место в разное время: в округе бесследно исчезали люди. Два раза – до войны, во время войны – история с подростком, после войны – еще три-непонятных происшествия с приезжими. Предполагалось, что они утонули в озере, хотя о его дурной славе знали все и вряд ли кто-нибудь решился бы полезть в воду. Даже тел не искали и отговаривали от поисков родственников пропавших.

Но как люди могли превратиться в этаких чудищ? На этот вопрос попытался ответить уфолог С., приехавший в те края в конце 80-х в поисках зон активности НЛО в Карелии. Он предположил, что жертвы попали под воздействие сильнейшей радиации, до неузнаваемости изменившей их внешний облик. Но каким образом нее они оказались под водой, как смогли выжить и почему провели вблизи источника радиации так много времени? С. высказал гипотезу, согласно которой в районе Мертвого озера некогда приземлился инопланетный корабль. Возможно, он потерпел аварию или остался исследовать местность. Где же он? Скорее всего, на дне озера.

С. расспрашивал местных жителей: не падали ли в озеро когда-либо странные предметы? Иные говорили, что еще в XVIII веке в озере затонула какая-то лодка, но подробностей – чья лодка, при каких обстоятельствах это случилось – не вспомнил никто. Слишком давно это было…

Однако упорный С. организовал съемку дна водоема с помощью аппаратуры инфракрасного излучения и добился-таки своего! Приборы «увидели'» под водой Куолаярви металлические конструкции неизвестного происхождения. На снимках они получились нечетко, но на лодку эти обломки мало походили. Ржавчины на железках не обнаружилось. Кроме заурядных озерных обитателей, вокруг не было никаких живых существ. Следы пришельцев или мутантов отсутствовали.

Впрочем, С. это не смутило. Выяснив, что ничего примечательного в этих краях уже лет десять не происходило, он выдвинул новую версию: космические пришельцы (не исключено, что это не белковые существа, а кибернетические машины) закончили цикл своего существования. А вместе с ними погибли и мутанты, над которыми они производили свои опыты. Останки их лежат, вероятней всего, внутри корабля. Надо добраться до него, вот тогда и…

У сельчан эта идея не вызвала никакого энтузиазма. Суеверия, связанные с озером, все еще оставались в силе. Но С., безусловно, добился бы своей цели, если бы все не обернулось самым неожиданным образом…

С. на время уехал, собираясь вскоре нагрянуть на озеро с толпой исследователей и новейшей аппаратурой, да так и не возвратился: умер от сердечного приступа в том городе, где жил. Его товарищи-уфологи считают, что в смерти С. повинно именно Мертвое озеро. С тех пор больше никто не пытался изучать его.

Люди по-прежнему опасаются приближаться к озеру. Что скрыто на его дне – радиоактивный космический корабль с мертвыми пришельцами или вышедшими из строя инопланетными роботами, обломки старинного судна или жуткие мутанты, ожидающие своего часа, чтобы выйти на берег, наводя страх на людей? А может, ничего и нет на самом деле и все упомянутые явления никак не связаны между собой? Мертвое озеро все еще хранит свою тайну…

ПОЕДЕМ, КРАСОТКА, ТОПИТЬСЯ

…Уважаемый североирландский бизнесмен Джек Каллоген оставил свой «мерседес» на улице городка Антрим и пешком направился к озеру. Он спустился к берегу и, даже не сняв одежду, прямо в дорогом костюме стал входить в воду. Он двигался, как лунатик, будто кто-то со стороны диктовал ему, что нужно делать. Джек не спеша погружался в озеро по колени, по грудь… Его так и затягивало в пучину. Он не реагировал на предостерегающие крики.

Находившиеся поблизости люди попытались его остановить, другие вызывали «скорую помощь».