Что же касается другого опасения «зеленых» — мол, даже при удачном старте, когда межпланетная станция, разогнавшись в поле тяготения Венеры, в 1999 году приблизится к Земле, она опять-таки может занести радиоактивное заражение в атмосферу, то эксперты НАСА просчитали и этот вариант. «Вероятность входа в земную атмосферу составляет меньше одного шанса на миллион, — говорят они. — Но даже если это вдруг и произойдет, добавление имеющейся на борту двуокиси плутония-238 практически не изменит радиационной обстановки на Земле. Не забывайте, что на ней сейчас находится куда большее количество радиоактивных отходов, а также вполне еще работоспособных ядерных боеголовок…»

Кстати, при полетах «Вояджеров» на Марс и в некоторых других программах тоже использовались изотопные источники питания. И тогда полеты прошли без сучка без задоринки, никто не протестовал против их запусков. Так что дело, видимо, все же в тривиальных амбициях некоторых политиков, решивших сделать себе на космической акции некий капитал, нежели действительно в серьезном опасении за судьбу нашей планеты.

Контакт? Есть контакт!.. Первый контакт с внеземной цивилизацией может состояться в 2004 году! С таким сенсационным заявлением выступил на пресс-конференции, состоявшейся 7 апреля 1998 года в Лондоне, руководитель одного из подразделений Европейского космического агентства (ЕКА) Рейнхард Генцель.

Начал он с упоминания, что всего месяц назад вести об открытии запасов воды на спутнике Юпитера — Европе, а потом и на Луне были восприняты исследователями как удивительные природные исключения. Однако только что — благодаря новым уникальным данным, полученным с помощью инфракрасной космической обсерватории (ISO), запущенной на околоземную орбиту два с половиной года тому назад, — выяснилось, что вода во Вселенной явление довольно распространенное. «Огромное количество созвездий, звезд и планет вокруг них буквально утопают в воде, — сообщил Рейнхард Генцель. — По крайней мере, инфракрасные спектрограммы с большой определенностью свидетельствуют об этом».

Из этого открытия, в свою очередь, следуют многие далеко идущие выводы. «Астрономы получили возможность дать ответ на многие вопросы, которые озадачивали их на протяжении столетий, — продолжал исследователь. — И главный из них — как зародилась жизнь на Земле».

Вполне вероятно, что моря и океаны нашей планеты образовались из миллиардов и миллиардов тонн льда, доставленных в Солнечную систему из других миров кометами. Заодно, быть может, к нам были «импортированы» и примитивные, но живые микроорганизмы.

«Кометная» теория жизни вовсе не нова, но только сейчас появились вполне весомые факты для ее научного обоснования. Если она подтвердится, то наиболее вероятной прародиной человека может быть одна из планет в созвездии Ориона. Именно там специалисты ЕКА обнаружили «невероятно высокую концентрацию воды, играющую важнейшую роль в формировании планет и, возможно, жизни».

Впрочем, никакие экспедиции на историческую родину человечества пока не планируются — слишком далеко. И тем не менее первая встреча с внеземной жизнью может произойти относительно скоро, через каких-нибудь шесть лет. Именно к этому времени, как уже говорилось, исследовательский аппарат «Кассини», пройдя более 3 млрд км, достигнет окрестностей Сатурна и запустит на поверхность Титана — одного из спутников планеты-гиганта — небольшой исследовательский аппарат «Гюйгенс». Эта малютка и должна будет передать на Землю первую весть о том, существуют ли на Титане простейшие одноклеточные организмы.

Дело в том, что данный спутник, по мнению многих ученых, имеет сегодня те условия, которые некогда привели к возникновению жизни на Земле. «Сегодня на Титане может „вариться“ такой же „бульон“, из которого 4,5 млрд лет назад вышли первые органические соединения, — полагает директор ЕКА по научным программам Рожер Морис Бонне.