Так или иначе, с нами или без нас, в День независимости США, 4 июля 2012 года, капсула с 6 астронавтами совершит мягкую посадку на поверхность Марса. Так, во всяком случае, полагают эксперты НАСА. Проектом предусматривается, что до старта космического корабля с людьми на борту на красную планету будут отправлены три «грузовика». Первый из них стартует в 2009 году и повезет на орбиту Марса полностью заправленный космический корабль, на котором астронавтам предстоит вернуться на Землю. Второй обеспечит доставку уже непосредственно на марсианскую поверхность незаправленной ракетной капсулы, на которой экспедиция будет стартовать к находящемуся на орбите космическому кораблю возвращения. Наконец, третий корабль доставит на планету модули жилых помещений, лабораторий, блок выработки электроэнергии с ядерным источником, а также оборудование для выработки метана, который послужит основным топливом для взлетной капсулы. Лишь после этого стартует четвертый корабль, который и доставит 6 астронавтов непосредственно на красную планету, где они проведут около 600 дней, занимаясь научными исследованиями.

Фантастика? Отнюдь. Один из участников проекта, астроном Ричард Бирендзен отмечает, что впервые о пилотируемой экспедиции к красной планете всерьез заговорили в 1989 году, когда по распоряжению президента Джорджа Буша был подготовлен эскизный проект такой экспедиции. Однако его астрономическая стоимость — 200 млрд долларов — стала причиной отказа от дальнейшей работы. Нынешний проект гораздо скромнее в финансовом отношении. Полеты трех экипажей к Марсу в течение 12 лет будут стоить «всего лишь» около 50 млрд долларов.

Первый этап подготовки такой экспедиции намечено осуществить уже в 2001 году. К Марсу будет отправлен беспилотный исследовательский аппарат, который проверит на практике возможность выработки метана из газов марсианской атмосферы.

Торопиться будем медленно. Спокойно, без особой рекламной шумихи научные и инженерные группы уже в настоящее время разрабатывают технологии, которые со временем превратят марсианскую экспедицию из мечты в реальность. В разбросанных по всей территории США центрах НАСА, во многих университетах и аэрокосмических компаниях идет разработка отдельных технологических элементов, которые в будущем веке сложатся в единую комплексную систему, позволяющую отправить группу людей на Марс.

В частности, ныне исследуются новые подходы к использованию более легких, частично надувных космических кораблей, проектируются замкнутые системы переработки отходов и получения пищевых продуктов, разрабатываются методы производства ракетного топлива для обратного пути на самом Марсе. Это будет намного удобнее, чем везти полный запас его с Земли. Все это обещает сделать марсианскую экспедицию безопаснее и дешевле.

«Я не знаю другой такой цели, которая бы так возбуждала наше воображение и страсть к открытиям, как полет человека на красную планету», — говорит руководитель НАСА Дэниэл Голдин. Он надеется, что в течение ближайших 5-6 лет сотрудники подведомственной ему организации заложат надежную базу для реализации этой мечты.

Правда, некоторые специалисты и сегодня придерживаются мнения, что целесообразнее исследовать Марс с помощью автоматических аппаратов. Однако Д. Голдин и другие работники НАСА все же убеждены, что без людей при исследовании других планет обойтись нельзя: «Если для поисков жизни на Марсе потребуется, например, глубокое бурение, то с ним могут справиться только люди». Кроме того, формы жизни так многообразны, что отличить живое от неживого опять-таки способен лишь человек, но не робот, не способный реагировать на непредвиденные ситуации.

«Альфа» — испытательный полигон. Некоторые элементы систем, предназначенных для марсианской экспедиции, будут испытываться на международной орбитальной станции «Альфа», постройка которой начнется на орбите в следующем году.