Женщина засмеялась. Ситх подери, мне понравился серебристый перелив!

– Капитан, мне незачем жить, если я потеряла уважение к себе. Не люблю проигрывать.

Еще один удар, Хорн! Только вы и я.

– Но в таком случае вы умрете.

Выстрел уничтожит «коготь». Она знала это.

– Наверное. Но надеюсь, умру не одна.

Ее корабль замер, словно ранкор перед последним прыжком.

– Капитан Хорн, вы выполните желание дамы?

Ответить я не успел. «Коготь» стремительно ринулся на «крестокрыл». Жертва превратилась в агрессивного и безумного охотника. На задворках сознания мелькнула и сразу погасла мысль: «О какой чести и уважении она говорит! Чего-чего, а у пиратов не было да и не будет ни того ни другого!»

Палец накрыл красную кнопку. Пуск. Послушная торпеда полетела навстречу цели. Как бы хороша не была дама, уже ничего не сделать, чтобы избежать столкновения. И все-таки прекрасная незнакомка попыталась. Мимо меня пролетели два лазерных шара. В последний момент она успела выстрелить еще раз, но голубую молнию поглотил мощный взрыв.

Я почему-то был уверен, что в какую-то секунду она искренне верила, что победила.

Это только на экране взрывы выглядят красиво. В эпицентре событий сразу же после уничтожения нескольких объектов посредством торпед у нас неизменно возникает одна и та же проблема. Слишком много энергии выбрасывается в пространство, к тому же лазеры, которые используют пираты, разрушают слой атмосферы, и скопление образовавшихся ядовитых газов может привести к повторным взрывам.

На сегодня – все. Индикатор на экране зажегся спокойным зеленым цветом, что означало – поблизости нет враждебно настроенных объектов. Мы, не сговариваясь, – вот что значит профессиональная привычка! – стали подсчитывать ущерб от схватки. У Оурила повреждена только фронтальная панель защиты. Вуррульф и Гуфран рапортовали, что их «крестокрылы» не получили даже царапины. Ну, здесь, они, по-моему, несколько лукавили, ладно, техники разберутся. Из нашей бравой эскадрильи только Реми Поллар вышла из боя с серьезными повреждениями, но она заверила, что как только ее подберет спасательная шлюпка со «Сверкающей звезды», проблемы будут решены.

Выслушав все отчеты, я связался с командованием:

– У нас все в порядке, сэр.

– Понял вас, девятый. Хотя, кажется, вы попали не в ту ловушку, которой мы все опасались.

– Да, сэр.

– Приготовьтесь к соединению с основным флотом.

– Есть приготовиться к соединению, сэр.

Приказ есть приказ. Я передал его своим подчиненным, и эскадрилья совершила микропрыжок из одного края системы в другой.

Так и есть. Крейсер Мон Каламари и два «звездных разрушителя» класса «виктория» сформировали в районе Алакаты мощный треугольник. Мы должны были войти в систему с одного борта «Дома Один», поэтому во время прыжка сомкнули ряды.

Пока мы сопровождали высокопоставленных лиц к месту назначения, я непрестанно думал о недавнем сражении. Похоже, та ситуация была обыкновенной ловушкой. Словно пираты проверяли нас на прочность и выносливость. Что ж, они получили свое. А раз так, то появился шанс расправиться с ними раз и навсегда.

Я опять связался с полковником:

– Сэр, если вы ждали, что пираты первыми нападут на нас, а вышло наоборот, то как нам воспринимать сей вояж? Как успех? Или?..

– Хороший вопрос, девятый. Это одна из тех немногих операций, когда только разведка может сказать, как все происходило на самом деле, полковник колебался лишь мгновение. – В конце концов с нашей стороны потерь нет. А это уже победа.

Глава 2

Система К'ватт расположена слишком далеко от Корусканта, чтобы стать модным и привлекательным местом для отдыха, одни цены здесь способны отпугнуть даже самых смелых путешественников, жаждущих развлечений.