Причина стресса выяснилась быстро. Анастасия Львовна сама перезвонила после второго урока. Выслушала маму, поцокала языком и сказала, что ожидала чего-то подобного.

— Девочка совершенно не подготовлена к нормальному рабочему процессу, — объяснила она. — Эти новомодные методики 34-й школы… Я всегда говорила, что дети, которые по ним учатся, не социализированы. Поэтому ей сейчас так трудно. Нормальные первоклассники прошли этот путь три года назад, и им было легче, ведь тогда я делала для них поблажки. А сейчас у меня третий класс, я не могу работать только с Анной. Хотя девочка она, безусловно, очень умная.

— И что же делать? — спросила мама.

— Ждать. Пусть пару дней посидит дома. Отдохнет. А потом мы продолжим работу.

Когда мама положила трубку, Аня, бледнее простыни, вышла в коридор.

— Это она звонила?

— Кто?

— Ан-н-настасия Львовна?

— Да.

— И что она сказала?

— Сказала, что тебе трудно, что ты не социализирована. И что в вашей школе были странные методики. Аня, ты точно хочешь туда вернуться? В старую школу?

Глаза у Ани немедленно налились слезами.

— Она сказала, что я могу туда не вернуться? Да? Она так сказала?

— Нет, но…

— Я буду стараться! Я же все выучила! Скажи ей, скажи ей, мама! Я прямо сейчас пойду в школу и все отвечу! Только не оставляйте меня с ней навсегда! Мама! Не оставляй меня там!!!

Аню опять уложили в постель, и тема школы была закрыта на два дня.

Девочка пила травяные настои, а по вечерам они с мамой гуляли. Просто наматывали круги по району, дышали свежим воздухом и успокаивались. Хотя Аня и так была спокойней некуда, как будто из нее всё выкачали. Ожила она только один раз, увидев впереди себя влюбленную парочку. Они тоже не спеша шли, обняв друг друга, девушка непрерывно смеялась и подставляла губы для поцелуев.

— Это ж Вика! — узнала девушку Аня и побежала к ним. — Женя!

Вика дернулась, и быстро потащила молодого человека за собой, во дворы.

Аня остановилась в недоумении.

Уже в самом конце четверти, когда наступили самые короткие дни, а того хуже — самые длинные ночи, Евдокия Матвеевна занималась с Молчуном допоздна. Она придумала (а может быть, вычитала где-то) новый педагогический прием приучения проблемного ученика к устной речи.

— Не хочешь говорить — не говори. Просто артикулируй. Знаешь, что такое «артикулировать»?

Молчун кивнул.

— Ну давай. Прочитай мне, пожалуйста, стихотворение из учебника. Любое. Не вслух, а только губами.

Молчун поморщился — он же только что объяснил, что знает, как артикулировать, зачем объяснять, как маленькому? Но подчинился, усердно принялся шевелить губами. Это оказалось тупым, изматывающим занятием. И главное — бессмысленным.

Оно настолько его вымотало, что Молчун забыл об осторожности. Не осмотрел двор школы перед выходом, не попросил учительницу проводить его — видеть ее уже не мог. И прямо возле крыльца наткнулся на засаду. Остроносый и его дружки так истосковались по драке, что даже не стали размениваться на ритуальный раунд подначек и оскорблений — сразу бросились, все скопом.

Молчун не был готов, и потому его тело среагировало быстрее, чем голова. Руки швырнули в ближайшего нападающего рюкзак, туловище развернулось, чтобы за спиной никого не было, ноги отбросили тело в сторону, заставив врагов столкнуться между собой. А потом резкий (чтобы не поднялся!) удар-двоечка, как учили ребята на вокзале — в голень и в голову. Бесхитростно, без всяких понтов. Три «двоечки» подряд.