Ника подняла на него взгляд и опять покраснела — на этот раз от удовольствия: Виктор выглядел потрясающе в синей хлопковой рубашке и светлых брюках, ладно сидевших на его стройной фигуре.

Он заметил ее взгляд и истолковал его неправильно:

— Я одет слишком легкомысленно для торжества?

— Нет, — Ника отвела глаза, — в самый раз.

— Тогда чем помочь?

В этот момент зазвонил телефон.

— Выкладывайте рыбу на блюдо, — распорядилась Ника и побежала снять трубку.

— Ну что, крестница, с наступающим! — услышала она в трубке голос Старцева.

— Дядя Павел! — удивилась Ника. — А вы разве не в дороге? Вы должны приехать не позже чем через полчаса!

— Извини, не могу, — Старцев говорил подозрительно весело. — Меня забирает к себе Ненашев. Неожиданно приехал наш старый приятель, которого я не видел почти двадцать лет.

— Кто это, дядя Слава?

— Нет, ты его не знаешь. Он приехал только на Новый год. Завтра уезжает. Так что, дорогая крестница, увидимся с тобой только в Новом году. Завтра у меня за обедом, хорошо?

Ника, предельно удивленная, положила трубку. Что это за приятель такой, которого она не знает?

— Рыбу разложил. Какие еще будут приказания? — спросил Виктор, выходя в коридор.

— Дядя Павел не приедет, — сказала Ника, — он…

Ее слова опять прервал телефонный звонок. На этот раз Света.

— Вероника, милая, ты нас извинишь? Так получилось, что Ленка, вместо того, чтобы пойти в гости с Олегом, назвала гостей к нам.

— Ну и что, — не поняла Ника. — Приходи без них.

— Я так и хотела, — Света вздохнула, — но Ленка слезно умоляет не бросать ее на съедение голодной толпе. Так что я срочно приставлена к кухне.

Ника положила трубку и растерянно повернулась к Виктору. Он ждал окончания разговора, прислонившись спиной к дверному косяку.

— Света тоже не приедет, — сказала она. — Прямо какая-то эпидемия незапланированных гостей.

— Ничего, — улыбнулся Виктор. — Ты очень расстроилась?

Ника пожала плечами:

— Не знаю… Я ведь столько всего наготовила…

— Съедим, — пообещал Виктор. — Я уж постараюсь.

Он вошел в гостиную:

— О, какой стол! Ника, ты истинный художник, это не стол, а произведение искусства!

Ника уже в который раз за вечер покраснела: на этот раз от радости. Его похвалы доставляли ей такое удовольствие, как ничьи другие.

Гирлянда на елке вдруг мигнула и погасла.

— Ой, — огорчилась Ника, — опять! Хорошо еще, что не в самый торжественный момент!

— Давай я посмотрю, — предложил Виктор.

Тут опять зазвонил телефон.

— Ты можешь меня убить, — начала Маша…

— У тебя тоже неожиданные гости? — осведомилась Ника. Кажется, она начала что-то понимать.

— Какие гости? — вполне натурально удивилась Маша. — Никаких гостей.

— А почему же тогда ты не сможешь прийти?

— Как ты догадалась?

— Так ведь не сможешь?

— Не смогу, — вздохнула лучшая подруга. — Еду на новогодний банкет. За мной сам Машков машину прислал.

— И ты, конечно, узнала о банкете только что?

— Не-ет, — протянула Маша. — Я вообще-то собиралась к тебе, но раз уж машину прислали… Ты не сердишься?

— Не сержусь, — вздохнула Ника.