— Ты много говоришь для того, кто пришел на чужую территорию без армии, — нагло улыбнулся он.

— Моя армия всегда со мной. Могу продемонстрировать, но понадобится безопасное место. Каменная площадка без растений.

— Зачем? Чем тебя не устраивает наша поляна? — насмешливо спросил старейшина. Наверное, думал, что растения вокруг как-то блокируют силу.

— Да мне лично все равно, куда призывать высшего огненного демона. Просто не хотелось бы, чтобы он сжег красивый лес, пока я изгоняю его обратно в ад.

Мои слова явно произвели впечатление, расслабившиеся было воины снова схватились за оружие. Не знаю, поверил ли мне старейшина, но проверять не решился. Вместо этого нас отвели в деревню.

Я почему-то думал, что общины дриад — это что-то вроде диких племен, которых показывали в вечерних познавательных передачах. Ну там дома с глиняными стенами и соломенными крышами, очаг в дыре в полу и прочие прелести жизни. Реальность приятно меня удивила — все постройки находились высоко на деревьях, соединенные между собой красивыми мостами. И это были не какие-то веревочные, на которые ступить страшно, а вполне себе надежные сооружения. Забираться наверх полагалось по веревочным лестницам или в специальных корзинах, затаскиваемых наверх с помощью мускульной силы. Удобно и практично — в случае нападения деревня превращалась практически в неприступную крепость. Странно, что у людей Могучего получилось так легко схватить целое племя.

Меня как лидера пригласили в дом старейшины, остальных отвели в общинный дом. Максвелл запрыгнул ко мне на плечо и нахохлился подобно пиратскому попугаю. Стражники и бровью не повели, будто к ним каждый день заносили крупных котов.

Старейшина жил в довольно спартанских условиях — грубая надежная мебель, несколько стоек с разным оружием. Особого дара я у него не заметил, как и у остальных… точно, они же как-то по другому использовали силу, и моя антимагия была бесполезна. И все же с ней я бы чувствовал себя гораздо уютнее, чем без нее.

— Гитариэль сказала, ты спас ее подопечных. И наш общий враг пытался стравить нас с тобой. Зачем? Почему он не может уничтожить тебя сам?

— Он не может сделать это сам. — Я и сам не раз задавался похожим вопросом. Могучий все же князь, достаточно влиятельный и сильный, почему просто не нанять опытных головорезов? В то, что он еще не начинал, я не верил, слишком много усилий было затрачено на мое уничтожение. Я бы на его месте давно пошел на открытый конфликт. Но он чего-то боялся. — Для него важно, чтобы его не связали с моим убийством. По этой же причине я не могу с ним драться, иначе его голова давно бы украшала древко моего топора.

— И теперь ты хочешь, чтобы мы убили его вместо тебя? — полуутвердительно спросил старейшина. Наверное, стоило бы спросить его имя, но мое его, похоже, не интересовало.

— Нет, я сам его уничтожу. Будет достаточно, если вы перестанете мне мешать.

Он издал непонятный звук, нечто среднее между смешком и кашлем, и хлопнул в ладоши. Круглая дверь распахнулась, и к нам вошли две совсем юные девушки, вся одежда которых состояла из нескольких небольших листиков, прикрывающих интимные места. Они поставили перед нами большие чаши из тщательно отполированной древесной коры. От прозрачной жидкости не исходило никакого запаха, но я сразу понял, что там не вода. И Максвелл предупредительно вонзил когти мне в плечо, передав по нашей связи свое беспокойство.

— Хотелось бы тебе верить, но не имею на то права. Я отвечаю за безопасность своего народа и не могу рисковать. Докажи свои слова. Докажи, что ты нам не враг. Пройди испытание.

— Что это? — Я не сдвинулся с места, не хватало еще самолично влить в себя яд.

— Испытание, — торжественно повторил мужчина. — Чистому помыслами нечего бояться.