Окрыленный монаршей милостью, получив в свое распоряжение флот из 25 судов, Дрейк совершил грандиозное разбойное нападение на острова Карибского моря: разграбил несколько портовых городов и привез в Англию несметные богатства. Его последователь Томас Кавендиш в это же время обчистил несколько перуанских городов. И значительная часть прибыли осела в британской казне. Так Англия включилась в дележ богатств Нового Света, открытого испанцами и португальцами. Впрочем, она нашла и свой, никем пока не занятый участок Нового Света, где еще могли быть сделаны географические открытия. Как раз в те годы, когда «придворный пират» английской королевы совершал свое кругосветное путешествие, ряд английских экспедиций занимался поиском северо-западного прохода из Атлантики в Тихий океан.

Но самая первая из них открыла Америку в высоких широтах почти одновременно с Колумбом.

Первопроходцы северо-запада

В 1496 году испанский посол в Лондоне доносил королю и королеве Испании о том, что один капитан предложил английскому королю проект плавания в Индию, подобно тому, как это сделал Колумб. Испанские монархи заявили протест против «нарушения прав» Испании и Португалии. Но король Англии Генрих VII уже дал письменное разрешение «плавать по всем местам, областям и берегам Восточного, Западного и Северного морей...» земляку Колумба генуэзцу Джованни Каботто, которого в Англии звали Джоном Каботом.

Он был моряком и купцом, плавал на судах Венеции на Ближний Восток, где встречался с арабскими купцами, побывавшими в Индии. Жил некоторое время в Севилье и Лисабоне, а потом обосновался в английском портовом городе Бристоль, плавая на кораблях вместе с тремя своими сыновьями. Один из них, Себастьян, тоже станет в дальнейшем известным мореплавателем. Бристольские купцы уже лет пятнадцать совершали плавания на запад, безуспешно пытаясь достичь легендарного острова «Бразил». Решил и Джон Кабот попробовать свое счастье.

На средства бристольских купцов был снаряжен небольшой корабль «Мэтью» с командой 18 человек. Он вышел из Бристоля 20 мая 1497 года. Не желая столкнуться с конкурентами из Португалии и Испании, Кабот избрал северный путь. Он плыл на запад, оставаясь все время чуть севернее 52° с.ш. Многочисленные айсберги, окутанные туманом, попадались ему на пути. Но только однажды разыгрался шторм, очень скоро прекратившийся.

Этот путь очень скоро привел к северной оконечности острова Ньюфаундленд, совсем недалеко от того места, где почти полтысячи лет назад основали свое поселение норманны. Кабот дал ему итальянское имя Терра Прима Виста, «Первая Увиденная Земля» и, как положено, объявил землю владением короля Англии. Открыв большое скопление сельди и трески на отмели у острова, он повернул назад и 6 августа уже был в Бристоле.

Себастьян Кабот

Кабот сообщил, что открыл «царство великого хана» — Китай, да еще и богатейшие места для рыболовства. Но вознаграждение, полученное им от короля, было совсем небольшим — всего 10 фунтов стерлингов премии и 20 фунтов ежегодной пенсии.

В следующем году, в начале мая, Джон Кабот отправляется во вторую экспедицию. Теперь идет флотилия из пяти судов. Была достигнута еще одна земля, и на берегах ее встречены люди, одетые в звериные шкуры, не имевшие ни золота, ни пряностей.