- Привет, Джо, - сказал Мерсье. Пегги улыбнулась.

- Долгая была смена? - спросила она участливо.

- Слишком долгая. Совсем я вымотался.

- Полностью? - Пегги развернула плечи.

- Я думал, у тебя сейчас это самое время.

- Узе коньсилось. - Пегги ухмыльнулась и показала ладошки, как маленькая девочка, у которой прошла корь.

- Ну, это было бы неплохо, - согласился Парети на ее услуги, - если ты мне еще и спину разотрешь.

- И хребет переломаю.

Мерсье хихикнул и двинулся к лестнице.

- До скорого, - бросил он через плечо.

Парети повел Пегги Флинн через множество отсеков в свою каюту. Сборщики, проводящие по шесть месяцев в замкнутом пространстве, вырабатывали свои обычаи. Женщины, слишком разборчивые в связях, на "Техас-Тауэр" не задерживались. Сборщиков - называвших себя "сборбатом" - в увольнительные на берег пускали редко, а потому все удобства предоставляла Компания. Фильмы, лучшие повара, спортзалы, полностью укомплектованная и постоянно пополняемая библиотека... и сборщицы. Поначалу некоторые женщины получали от мужиков "подарки" за сексуальные услуги, но это оказывало разлагающее влияние на моральный климат, и теперь в дополнение к общим окладу и премиальным женщины получали еще половую надбавку. Ничего необычного не было в том, что симпатичная и умелая сборщица, проведя на "Техас-Тауэр" восемь или девять месяцев, возвращалась домой с полусотней тысяч долларов на счету.

В каюте они разделись.

- Бо-оже, - протянула Пегги, - где ж твои волосы? Парети встречался с ней уже несколько месяцев.

-Лысею, наверное. - Парети пожал плечами. Он обтерся мокрой одноразовой салфеткой из раздатчика и швырнул ее в глазок утилизатора.

- По всему телу? - недоверчиво переспросила Пегги.

- Слушай, Пег, - устало произнес Парети, - я двенадцать часов сачком махал. Я выжат как лимон и засыпаю на ходу. Так ты хочешь или нет?

Пегги улыбнулась:

- Джо, ты лапочка.

- Сопля я, - ответил он, растекаясь по удобной постели. Она легла рядом, и они трахнулись. А потом Джо заснул.

Пятьюдесятью годами до того разразилась, наконец, третья мировая война. А перед ней были тридцать лет второй фазы холодной войны. Первая фаза кончилась в семидесятых, когда неизбежность войны стала очевидна. Второй фазой назвали предупредительные меры против тотального уничтожения. Затоплялись в камень подземные города-пещеры - города-консервы, как называли их архитекторы и планировщики. (На людях, конечно, такие вульгарные слова не звучали. В газетных статьях города именовались шикарно: Яшмовый Город, Даунтаун1, Золотой Грот, Северные и Южные Алмазы, Оникс-вилль, Субград, Восточные Пириты. В Скалистых горах заглубили на две мили в скалу гигантский всеамериканский комплекс противоракетной обороны, Айронволл.)

Плодиться люди начали еще задолго до первой фазы. Мальтус был прав. Под давлением страха люди размножались как никогда. В городах-консервах вроде Нижнего Гонконга, Лабиринта (под Бостоном) и Новой Куэрнаваки замкнутая жизнь

предлагала не слишком много удовольствий. И люди множились. И снова множились. Геометрическая прогрессия заполняла города-консервы, и те расползались туннелями, и трубами, и щупальцами. Землю заполняли кишащ