— Ты, кажется, хотела повысить финансирование Круга, — как бы невзначай отметил император.

— А ты хотел поговорить со мной, как с сестрой, а не Первой чародейкой.

— Это я помню, — скривился Майр, еще раз пригубив вино. — Сделай это для империи. Если не выгорит, я обещаю, что ты не останешься без подпитки. Любовники, договоренность с супругом. Что угодно. Но нам нужна видимость, что сестра императора не ведет разгульный образ жизни. Это, знаешь ли, не идет на пользу ни моей, ни твоей репутации.

Я хотела было сказать, что он преувеличивает. И подобных слухов как таковых не существует. Да, есть недовольные, но это, в основном, бывшие женщины тех мужчин, с которыми меня что-то связывало.

А потом, махнула рукой.

Да к демону! Пусть делает, что хочет. За подобный шаг я смогу потребовать намного больше. Круг давно нуждается в лучшем оборудовании. И не все можно достать своими силами и связями. А муж… Не такая уж это и проблема, в случае чего.

— Допустим, я соглашусь. Что тогда?

— Тогда ты порадуешь своего старшего брата, — рассмеялся Майр. — Документы я подписал, указ готов. Список претендентов на твою руку вскоре тоже будет у меня. Часть из них уже оповещена…

— Стоп!

Я намеренно медленно встала с кресла, оперлась руками на столешницу:

— Не хочешь ли ты сказать, дорогой братец, что сделал еще все до того, как получил мое согласие? Прыгнул через мою голову?

— Лиара, ты мудрая женщина. Отказаться от столь выгодного для нас обоих предложения просто не могла. А время терять бы не хотелось. Особенно с учетом того, что происходит на юге страны.

В ответ я скрипнула зубами, но нашла в себе силы промолчать. Император действовал в рамках своих прав и законов. Ничего не нарушил. И как глава семейства побеспокоился о судьбе нерадивой сестры.

Но несмотря на все это, внутри меня закипала злость из-за его поспешности. Мог бы вначале поговорить со мной, а уже потом…

— Лиара, не злись, — он нахмурил светлые брови. — Знаешь же, что отбор наша семья проводит с особой тщательностью. Посмотри хотя бы на меня. Я уже сорок лет в счастливом браке. Начинаю задумываться о первенце-наследнике. Доверься мне. Я не желаю тебе зла.

Я знаю, что он сейчас видел. То, как я начинаю медленно походить на отца: заостряются черты лица, зеленые глаза становится серыми, а губы превращаются в тонкую нить.

Сжимая челюсти, я старалась придушить шевелящуюся в душе змею недовольства. Разумом понимала, что Майр прав. Но самой хотелось закатить истерику из-за происходящего.

— Мне абсолютно не нравится эта идея, — призналась я. — Но если так уж сложилось, то я вытрясу из ситуации по максимуму.

— В этом я и не сомневался, Первая чародейка, — рассмеялся Майр. — Тогда осталось уточнить детали. И мы начинаем.

Глава 2

Настроение было дерьмовым с самого утра. Мозгом я понимала, что поступила правильно. Ведь все это будет хоть и подтвержденной на крови, но фикцией. Да, я не смогу получить развод. Но… Кто знает, может, мне и впрямь не хватает в этой жизни твердого плеча и надежной опоры?

Все это время в моей жизни появлялись лишь самодостаточные мужчины, которые принимали правила игры и удовлетворяли моим потребностям. Нет-нет, я не настолько сука, их потребности тоже были удовлетворены. Но я сейчас говорю о более глобальных вещах.

Убедить саму себя до конца не удавалось. Придушенная голыми руками злость от самодеятельности братца то и дело поднимала голову и недовольно шипела.

И мне оставалось только нырнуть в работу и отрешиться от посторонних мыслей.