- В шесть...

- Великолепно! Я буду счастлив, если вы, простив меня за назойливость, согласитесь совместно отужинать! Вас устроит "Пекин"? Ресторанчик, конечно, помпезно-старорежимен, да и вообще есть в нем нечто этакое... - Щелкнул пальцами. - Ну... Какая-то, знаете, эклектика. Вычурная экзотика, прошлая кастовая спесь, одновременно - услада нуворишей в сознании над-стояния над ней, покорения былых приоритетов...

- Я, в общем, не очень понимаю...

- Да что тут непонятного? - беззаботно удивился француз. - Если вас не устраивает "Пекин", возьмите, будьте любезны, на себя заботу подсказать мне более подходящее вашему вкусу место. О машине не беспокойтесь! - Он предупреждающе выставил вперед ладонь. - У меня "Линкольн" с водителем, мы отвезем вас домой... Итак. - Голос его стал строг. - В какое время машине быть у подъезда? В шесть ноль-пять?

- Ну...

- Тогда - не прощаюсь!

И француз буквально растаял в двери.

Он словно не раскрыл ее, а прошел через плотное дерево сомкнутых дубовых створок, ничуть их не потревожив.

Чиновник оторопело уставился на карточку с голограммой - единственное свидетельство того, что посетитель ему не померещился.

Зашедшей секретарше, не удосужившейся поинтересоваться, как, впрочем, по этикету и полагалось, о произведенном на начальника впечатлении от своего протеже, он буркнул:

- Откуда француз-то?..

- Рекомендация из администрации президента, - безразлично произнесла она. И, мгновенно поменяв интонацию, уже тепло и дружески спросила: - Может, чайку? Только заварила...

- Давайте, - небрежно согласился он. - Машину можете отпустить. За мной заедут. Мероприятие тут у меня... - И, проследив ее к путь к двери, задумчиво добавил себе под нос: - Наметилось, так сказать, бляха-муха...

На следующий день, сидя за служебным столом и с отвращением глядя на свои ходуном ходившие пальцы, заместитель министра, глотая ледяную пепси-колу, с содроганием вспоминал все приключившееся с ним после визита верткого и услужливого француза.

Помнился "Линкольн", подкативший к подъезду, обильно сервированный стол с преобладанием в холодных закусках черной и красной икры; полутемный зал, кукольные лица танцовщиц варьете, матово лоснящиеся в свете прожекторов, разноцветная круговерть плюмажей и блесток, строй дамских ножек, гром музыки, обилие водки и тостов, после - качающийся в глазах писсуар с изъеденной мочой шайбой химической таблетки; призрачная толкотня пиджаков и вечерних платьев у гардероба, глоток сырого ночного воздуха; вновь - уют пухлых кожаных сидений дожидавшегося их автомобиля, а далее - жгучий стыд и жутчайший срам! Какая-то роскошная квартира в центре города, кровать с парчовым покрывалом и две смазливые, явно несовершеннолетние особы, с возмутительным, как ему сейчас представляется, бесстыдством проделывающие над ним столь захватывающе-изысканные несообразности, о вероятности каких ранее ему и подозревать-то не доводилось!

Грехопадение закончилось тем, что словно оборвалась лента ирреального порнографического фильма, и он очнулся уже дома, на диванчике в кабинете, под куцым пледом, одурело уставившись на брызжущий ликующим звоном будильник.

Совершая немыслимый в своем физическом и моральном напряжении подвиг, он усилием едва оформившегося сознания переместил свое туловище в вертикальное положение, оттолкнулся от края ложа и побрел, влекомый инерцией робкого старта, на кухню, где выпил на одном дыхании стакан воды, вмиг покрывшись обморочной испариной.