Черная фигура быстро мелькала между стволами. Животко выскочил на пути беглеца, быстро сунул ему в руку кинжал и отскочил, как ошпаренный.

Он ощутил прикосновение чужой ладони, шершавой и твердой. Мальчик не проронил ни звука. Метнувшись в сторону, он притаился за упавшим стволом. Животко, нарочно шумя, побежал в другую сторону.

Вскоре он услышал то, что и рассчитывал: тяжело сопя и с хрустом переламывая сапогами сухие ветки, за ним гнался рослый мужчина с пикой в руке.

Животко раскрутил пращу, стоя на вершине маленького холмика, и камень просвистел возле виска одного из стрельцов, больно чиркнув того по уху. Он вскрикнул и схватился за щеку.

— Проклятье! Разбойники! — закричал он. — Онфим, беги с того боку!

И показал рукой.

Второй камень разбил ему переносицу. Животко свистнул, с удовольствием услышав, как отзывается ему эхо, и перебежал на новое место.

Но погони больше не было, и ничьи голоса в лесу не перекликались. Стояла тишина. После короткого недоуменного молчания вновь начали петь птицы. Казалось, можно расслышать, как облака проплывают по небу, высоко над вершинами деревьев.

Животко покрутил головой. Никого и ничего. Он сделал несколько шагов и вдруг споткнулся о лежащее тело. На мягком мху, как на постели, спал рослый мужчина, а из его груди росла рукоять кинжала. Животко наклонился, потянул за рукоять — кинжал хороший, жаль с таким расставаться.

И тотчас словно бы из-под земли перед ним вырос мальчик в черной одежде.

Животко невозмутимо вытащил кинжал из груди убитого и выпрямился.

— Хорошо бьешь, — сказал он одобрительно.

— А ты хорошо кидаешь камни, — ответил мальчик.

Они помолчали немного, разглядывая друг друга.

Потом Животко деловито сказал:

— Уходить нам надо отсюдова. Как бы не хватились тебя.

— Меня нескоро еще хватятся, — сказал чужой мальчик. — А ты обоих убил?

— Не знаю, — Животко пожал плечами. — Когда еще они очнутся… Камни больно бьют.

— Ладно, — решил мальчик, — идем.

Он протянул руку, желая забрать кинжал. Животко отпрянул.

— Нет, это мое, — сказал он.

— Дай, — настойчиво потребовал мальчик.

— Нет, — повторил Животко.

— Меня убьют, — сказал мальчик. — Дай мне кинжал. Я умею драться.

— То-то ты попался, — язвительно проговорил Животко.

— Тогда я не был готов. Они ночью напали.

— Всегда нужно быть готовым, — назидательно сказал Животко. — У меня отца убили, знаешь?

— И у меня, — сказал мальчик. — Тебя как зовут?

— Животко.

— Это не имя, а прозвище.

— А имени нет пока. Нужно в церкви Божьей окреститься, тогда и имя будет. А пока я вот странничаю и думаю, думаю…

— А я — Севастьян Глебов, — объявил мальчик.

Животко отскочил от него, будто ожегшись. Мальчик прищурился:

— Ты что?

— Не твой ли отец моего убил?

— А кто был твой отец? — спросил Севастьян.

— Скоморох, — признался Животко.

— Мой отец в жизни не убивал людей за просто так, — убежденно проговорил Севастьян. — Может, и вовсе не убивал, я ведь не знаю… Его по оговору взяли и убили в Новгороде.