Только что кончилось заседание, я выскочил из зала и мчался вниз, торопясь в редакцию. Бежал сломя голову, перепрыгивая через ступеньки, и вдруг опять незримая сила остановила меня. Навстречу мне поднималась сухонькая строгая дама в платье серо-жемчужного цвета.

Она возникла на одном из маршей беломраморной лестницы, и я сразу ее узнал, хотя с первой встречи миновало девять лет. Мне хотелось промчаться мимо, однако ноги мои налились свинцом. Я прижался к перилам. Я боялся ее, о строгости ее ходили легенды.

«Ну скорее, скорее, — мысленно подгонял я ее, — иди же, иди, поторопись в зал…»

Но она остановилась. Подняла руку и поманила к себе пальчиком. Так, как сделала бы это любая классная дама. Что оставалось делать? Медленно пошел я по широким ступеням лестницы навстречу своей безжалостной судьбе, принявшей на этот раз образ Розалии Самойловны Землячки.

На черном шнурке, струившемся вниз от ее шеи к поясу, покачивался лорнет в черепаховой оправе. Землячка близоруко прищурилась, подняла лорнет, приставила к глазам и внимательно на меня посмотрела.

Душа моя ушла в пятки.

Посмотрела, укоризненно покачала головой и, не произнеся ни слова, пошла своею дорогой.

Вся встреча длилась не более двух-трех минут, а вот подите ж, запомнилась на всю жизнь.

Розалию Самойловну здорово все побаивались, недаром Демьян Бедный посвятил Землячке такие стихи:

Землячка пошла дальше, но я уже перестал прыгать козлом и тоже степенно зашагал вниз.

Потом Землячка приехала как-то в редакцию «Крестьянской газеты», она интересовалась постановкой массовой работы, а так как в ту пору я заведовал отделом селькоров, мне пришлось давать ей объяснения.

«Крестьянская газета» многих своих селькоров направляла учиться в различные учебные заведения страны, часть их училась в Москве, и студенты эти долго не порывали связи с газетой и постоянно толклись в редакции.

Беседовали мы в кабинете заместителя Яковлева — С.Б.Урицкого.

Землячка поинтересовалась, есть ли сейчас кто-нибудь из селькоров в редакции, и я предложил, если она хочет, позвать в кабинет хоть десять, хоть двадцать человек.

Землячка согласилась, селькоры были призваны, она предложила Урицкому и мне покинуть кабинет — беседовать с селькорами она будет, мол, с глазу на глаз.

Как выяснилось, она интересовалась отношением редакции к селькорам, нет ли в редакции бюрократизма.

Но грозу пронесло, селькоры не подвели, не дали Землячке поводов для нахлобучки.

И в последний раз мне пришлось видеть Землячку в ЦКК на заседании партколлегии. Решалась судьба одного инженера Керченского металлургического завода.

Незадолго до этого «Комсомольская правда» опубликовала серию моих очерков об этом заводе, которые затем издала отдельной книжкой «Молодая гвардия».

Я был вызван на заседание партколлегии в качестве свидетеля.

Органы, не имевшие прямого отношения к заводу, выдвинули против инженера тяжелые обвинения, судьба инженера висела на волоске, стоял вопрос об исключении его из партии, после чего неизбежно должно было последовать возмездие юридическое.

Инженер заведовал на заводе агломерационным цехом. В своих очерках я отзывался о нем положительно, но почему меня вызвали на заседание — все же не понимал.

Началось заседание. Зачитали бумагу, которая очень походила на прокурорское обвинительное заключение. Ответчик оправдывался, но как-то вяло, по-видимому, он считал свою судьбу предрешенной. Землячка допрашивала. Резко, пристрастно, я бы сказал, даже зло.

На заседании присутствовали двое рабочих из Керчи, секретарь цеховой парторганизации и кто-то еще.

Землячка поинтересовалась их мнением и обратилась ко мне:

— А что вы можете сказать?

Я замялся, и вдруг она подняла со стола мою книжку.