— И в мыслях не было ничего подобного! Не выдумывай!

— Так бы и говорила! — хмыкнул Каспар. — Спокойной ночи, госпожа сыщица!

Глава 2. Ситников и другие

Утренний мир был чисто вымыт ночным ливнем и высушен легким теплым ветерком. Тучи, освободившись ночью от лишней влаги, превратились в ослепительно-белые облака, парусниками мчащиеся по синему небу. Потоки воды с небес сорвали последние желтые листья с деревьев, теперь их обнаженные ветви выглядели вполне по-весеннему. Если притвориться, что не замечаешь пестрого шуршащего ковра под ногами.

Восемь утра. Радиостанция «Народный маяк» в лице неизменного ведущего Севы Миркина жизнерадостно пожелала своим слушателям доброго утра и, напомнив о прямом эфире, пригласила звонить. Моя любимая передача, между прочим, — вокс попули, так сказать, кладезь глубокой народной мудрости и такой же глупости. Спрашивайте — отвечаем. Слушатели не заставили себя упрашивать. Раздалась первая мелодичная трель… Первая ласточка!

— Нам звонит Светлана Николаевна, — бодро объявил Сева Миркин. — Алло, Светлана Николаевна, говорите, вы уже в эфире.

— Здравствуйте, уважаемая передача! Я давно собиралась позвонить вам… — произнес женский голос и наступила тишина.

— Смелее, Светлана Николаевна, — подбодрил Сева. — Мы вас внимательно слушаем.

— Да, я сейчас… я вот что хочу сказать… — заспешила женщина. — Вот тут вчера один выступатель говорил, что… если… это… — И снова тишина.

— Светлана Николаевна! — позвал Сева. — Где вы? Ау! — Пауза. — Передумала. Ой! У нас следующий звонок! Говорите, вы в эфире!

Я не стала слушать следующего выступателя и отключилась, в очередной раз дав себе слово записывать народные радиоперлы. Сейчас мне было не до того — я обдумывала одну интересную идею. Щелкнула кнопкой кофейника, достала из буфета сахар, намазала хлеб маслом, положила перед собой городской телефонный справочник и уселась завтракать. Жевала хлеб, пила кофе и листала справочник.

Ситниковых в городе было трое. Леонид Максимович назвал Ситникова Александром Павловичем. Вот он, Ситников А. П. Звоним? Единственный А. П., других все равно нет. Эй! Ты где?

Но Каспар молчал, притворяясь глухонемым с девизом: «В дурацких затеях не участвуем!» Чтобы потом сказать: «Ага, я же говорил!»

Длинные гудки… какие-то глухие, хриплые, как из преисподней. Мне вдруг пришло в голову, что я не продумала тактику допроса. С чего начать? Как перейти от простого к сложному и усыпить бдительность? Немедленно положить трубку и прорепетировать хотя бы первую фразу! Поздно! На том конце уже откликнулись.

— Да! — Коротко, напористо, нетерпеливо. Хрип-лый мужской голос. Похоже, не проснулся еще.

— Доброе утро, — начала я.

— Ну! — потребовал голос.

Что «ну», спрашивается?

— Меня зовут Екатерина Васильевна Берест… Мне нужно с вами поговорить, — пролепетала я. Да что это со мной? Хамский тон этого типа вогнал меня в ступор.

— Кто вы такая?

Я вдруг с ужасом подумала, что это может оказаться совсем другой человек, но отступать было некуда…

— Понимаете, так получилось… я виделась с вашей женой три недели назад и…

— Что вам нужно? — перебил он.

Манеры, однако!

— Нам нужно встретиться, я все расскажу при встрече… — Я с отвращением прислушивалась к своему торопливому, какому-то чужому голосу и умоляющим, тоже чужим, интонациям.