И это будет происходить с нами, с теми, кто знает пространство не понаслышке. Мы будем сомневаться и колебаться. Что же тогда говорить о существах, которые едва поднялись на первую волну разумности? Не полагаете ли вы, капитан, что спасти можно насильно? Кем мы тогда будем в глазах ихтиоров и паукан? Захватчиками?

– Вы меня не убедили, - покачал головой капитан Дымов. - Такие решения не принимаются кучкой заговорщиков, такие решения принимаются Мировым Советом.

– И все в Мировом Совете примут однозначное решение? - вмешался в разговор Нейл Армстронг. - А вы сами готовы переложить на них такую ответственность? С таким грузом трудновато жить на свете, капитан. Если уж вы сомневаетесь…

– Я всегда думал, что зажигать звезды - это хорошее занятие, - вздохнул капитан Дымов. - Оказывается, что это еще и очень совестливое дело.

– Поэтому-то оно для стариков, - невесело усмехнулся Ольжецкий. - Я ведь специально подобрал экипаж на Аристеме из тех, кому будет недолго сожалеть о принятом решении. И так же специально не посвящал в суть проблемы молодых. Просто представьте, что с таким грузом придется прожить несколько столетий. Свихнуться можно - и не один раз!

Деммер был рассеян. Деммер продолжал считать - постепенно расчеты складывались в единое целое. Уравнение, в котором поставлено равенство между группой пожилых людей, да что там лукавить, между группой стариков и звездой, которой предстоит вспыхнуть в недалеком будущем. Деммер - прекрасный теоретик, он отдал своему делу не один десяток лет, не удивительно, что уравнение тождества получилось изящным и печальным.

– Я все-таки не понимаю, - сказал он. - Идеальней было бы начать эксперимент в системе Аристема. Легче справиться с новообразованиями, чем лететь за несколько световых лет с сомнительными гарантиями успеха.

– Коконы Звездного паука в системе Аристемы трогать просто нельзя, - сказал Нейл Армстронг. - Я рад, что они были обнаружены. В свое время они сыграют роль сигнальных флажков для человечества. Их исчезновение покажет человечеству, что его поняли и поняли правильно.

– Значит, ты твердо убежден, что это не агрессия? - задумчиво спросил Ольжецкий. - Это не враг, не какие-то фантастические разрушители, которые ненавидят жизнь?

– Это строители, - сказал Армстронг. - Я твердо уверен в этом. Достаточно изучить характеристики возникновения черных дыр, и мы поймем, что это не агрессия, это целенаправленное строительство жителей черной дыры в Центре галактики. Видите, как они раскручивают свою трассу по спирали? Для строительства им необходимы звезды с определенными характеристиками. Звезды, которые могут превратиться не в нейтронную звезду, не в белый карлик, - а именно в черную дыру. Поэтому каждая звезда с подобными характеристиками, если она находится на их трассе, просто обречена. Они не ведут войны, они не испытывают злого торжества, они просто ведут свою трассу к иному звездному острову.

Эти существа даже не подозревают об обитаемости этих миров, для них среда обитания такова, что любое предположение о возможности существования разума у открытых звезд будет казаться антинаучной ересью, как и наши предположения, что в сингулярности может существовать и развиваться разум.

– Все равно, я не думаю, что следует таить все от остальных, - сказал капитан Дымов. - Бесчестность поступка ляжет не только на нас, она коснется всего человечества.

Даниил Ольжецкий пожал плечами.

– Дымов, - сказал он. - Я понимаю ваше беспокойство. Тем не менее, мы делаем то, что вынуждены сделать.

– После возвращения я первый не подам вам руки, - сказал астронавт.

– Не сомневаюсь, что вы будете одним из многих, но вы тоже окажитесь в изгоях, дружище.