- Неужели не знаете? - удивился незнакомец. - Вы ведь тут, судя по всему, старожил? А об Ампилоговых тут три года назад все только и говорили… Дело-то было громкое - на всю страну. Да что там на страну - на весь мир прогремело.

Старик прокашлялся. Молчать дальше было неловко, еще подумает, что старый пень вовсе выжил из ума.

- А вам-то чего до них? - спросил он. - Я думал, эту историю все уже давно забыли. По нынешним временам такие дела разве редкость?

- Ну, забыли-то не все, - чуть усмехнулся незнакомец. - Вы, судя по всему, помните. И я вот интересуюсь.

- Зачем? - еще раз переспросил старик как можно равнодушнее. Разговор был почему-то ему неприятен.

- Ну, как вам сказать… - скривил тонкие губы незнакомый человек. - Ну, извольте, объясню, тайна сия невелика есть. Я, понимаете ли, в некотором роде писатель…

- Писатель, - покачал головой старик.

- Не верите, - констатировал незнакомец, ничуть, впрочем, не обидевшись. - И правильно делаете. Экий вы наблюдательный, ничего от вас не скроешь! Я же сказал - в некотором роде. Не Лев Толстой, конечно, и не Шолохов, разумеется. Мы свое место знаем. Я из разряда тех литераторов, которые интересуются современной историей. Пишу, опираясь на факты и документы, о том, что случилось с родиной и с нами в последние годы.

- И как? - не сдержался от усмешки старик. - Получается? С родиной разобраться?

Человек на колкость никак не отреагировал.

- Ну, как в таких случаях говорится, не мне судить. Но порой, не буду скрывать, удается выйти на темы и факты, широкой публике недоступные. Вот вы, например, верите в официальную версию убийства Ампилогова?

В последнее время старик старался следить за собой во время разговоров с кем бы то ни было. Чтобы, не дай бог, не впасть в старческую болтовню, когда несешь все подряд, впав в восторг только от того, что хоть кто-то хочет с тобой поговорить.

- Мало ли во что я верю, - сухо сказал он, желая показать, что полностью владеет собой и ветеранского пустословия от него ждать не стоит. - Приговор вынесен, закон соблюден.

- Ах да, вы же у нас жрец закона! Пусть рухнет мир, но восторжествует закон! Таково ваше убеждение?

У старика мелькнула подозрительная мысль: откуда этот человек знает о его отношениях с законом? Однако он не подал вида, что встревожился, и, быстро справившись с охватившим его волнением, со знанием дела стал объяснять очевидную логическую ошибку, которую допустил собеседник. Почему-то это показалось ему необходимым.

- Не стоит понимать это утверждение буквально. Скорее его надо понимать так: мир рухнет, если не восторжествует закон.

- А если это ваше торжество закона неминуемо раздавит и погубит другую жизнь? - не отступал незнакомец. - Причем совершенно невинную? Если это ваше торжество означает новые жертвы и новые страдания? Вы готовы добиваться его и в этом случае?

Старик, все время внимательно смотревший себе под ноги, чтобы не поскользнуться, поднял глаза и вдруг обнаружил, что незнакомец стоит уже вплотную рядом с ним и неотрывно смотрит на него в упор. И в глазах его пылают ярость и ненависть.

- Какие жертвы! О чем вы? - растерянно пробормотал старик, невольно отшатнувшись от уставившегося на него незнакомого человека. Вдруг ему стало ясно - перед ним безумец, очень опасный безумец.

И в это мгновение его разом ослабевшие ноги разъехались по грязи, он в отчаянии попытался, чтобы не упасть, схватиться за бочку, но только нелепо взмахнул руками и вместе с отвалившимся куском земли полетел спиной прямо в яму, в ледяную трясину, на острые концы арматуры и зазубренные обломки бетона…

Боли он поначалу не чувствовал, только понимал, что не может пошевелиться.