– Пожиратель! – завопил Храбр, принимаясь с удвоенной силой брыкаться и колошматить дубинкой по неподатливой древесине.

Его угораздило попасть к одному из самых страшных монстров Шепчущего Леса.

Прямо к Пожирателю, который представлял собой именно то, на что походил больше всего, – гигантский пень. Обрубок, оставшийся от некогда многовекового дерева-великана. По игровой легенде, эти деревья были разумны, но бессловесны. Долгими веками они охраняли лес от всяких бед и наслаждались солнечными лучами, вздымая свои кроны высоко в синее небо. Но однажды в лес пришли люди… практичные и прозаичные люди с остро наточенными топорами и пилами. И разумные деревья были срублены, распилены и пущены на создание домов, мебели, кухонной утвари или просто на дрова. Остались лишь старые пни. Живые и крайне злобные, отринувшие свет и тепло. Превратившиеся в сильных тварей, ненавидящих все живое.

Пожиратели неподвижны. Они охотятся при помощи своих длинных корневищ, трансформировавшихся в подвижные щупальца, подтаскивающие добычу прямо к пасти.

Вот и сейчас, стоило жертве заверещать и затрепыхаться, корневище обрадованно ожило и потащило добычу прямо в глотку – в раскрывшийся в теле пня зловонный провал, обрамленный гнилыми зубами-сучьями.

Храбр не сдавался – полностью соответствуя своему игровому нику, он яростно сопротивлялся. Упираясь в землю пятками, цепляясь за траву и продолжая орудовать зажатой в руке дубинкой, он сражался за свою жизнь. От окружающих логово Пожирателя почерневших кустов донеслись ругательства. На поляну вылезло еще два толстенных корневища, с трудом удерживающих рвущуюся добычу – полуорка Алую Смерть. Он висел над землей вверх тормашками и со злобными криками рубил фиксирующие его путы сразу двумя мечами.

Крутнув головой, полуорк увидел Храбра и зло заорал:

– Все из-за тебя! Прибью! Ур-рою!

– Я-то здесь при чем?! – крикнул в ответ Храбр, извиваясь всем телом, словно гусеница.

Бесполезно… чудовище слишком сильное. На этот раз вывернуться не удастся…

Но тут в воздухе коротко свистнуло, и в разинутую пасть монстра влетел короткий арбалетный болт. Раздался глухой резонирующий рев. Удерживающее Храбра корневище разжало хватку и, подобно кобре, метнулось к полуорку, сменившему мечи на арбалет и уже заряжающему следующий болт.

Травник свой шанс не упустил. Едва получив свободу, он кинулся прочь, прыгая из стороны в стороны подобно зайцу, уворачиваясь от десятков более мелких и тонких корней, полезших из мертвой земли. Из-за его спины доносились вопли сражающегося полуорка, раздался лязг спускового механизма и звенящий звук тетивы, послышался яростный крик «Зажигательный!» и протяжный вой Пожирателя.

Храбр не оборачивался. Он несся вперед, щедро растрачивая весь имеющийся запас сил. Почерневшая земля сменилась бурой, затем под ногами вновь появился толстый и пружинящий ковер из палой листвы, а он все мчался и мчался вперед, чутко прислушиваясь к звукам позади. Едва только шкала усталости вновь часто замигала, парень рухнул на землю и прижался к ней всем телом – так восстановление пойдет быстрее. Дрожащими руками раскупорил обе склянки малого исцеления и опустошил их одну за другой. Здоровье изрядно пострадало. Про одежду и говорить нечего – серый балахон превратился в грязную и рваную тряпку, обувь стала похожа на два кома грязи.

– Ничего… отмоем, подлатаем, подошьем, – пробормотал Храбр, поднимаясь на ноги и вновь переходя на бег.