Дверь заскрипела. В щелях шорраха возникли чьи-то мокрые спины: похоже, дождь зарядил сильнее прежнего.

Заявившаяся в поздний час компания выглядела странновато. Сначала из-за заборчика появился типичный южный аристократ - высокий, хорошо одетый, даже с некоторой претензией на щеголеватость. На поясе у него висели длинные ножны, из которых выглядывала стёртая костяная рукоять. За ним последовал неприятного вида мужик с топором на длинной рукоятке. Потом - худощавый в зелёном платье. Замыкал шествие низенький толстячок со свёртком в пухлых лапках.

"Забавная компания" - обратил внимание Корней. "Четверо. Нехорошее число."

Число "четыре" на Юге не любили: его звучание напоминало слово "смерть". В древние времена вчетвером ходили только разбойники или бродячие жрецы тёмных богов.

Абалкин молчал. Корней испугался, что приёмник опять отключился - но нет, всё в порядке.

"Не могу поверить" - наконец, сказал прогрессор. "Гриша, насколько я понимаю, был свинья свиньёй, но на предательство у него не хватило бы духу."

"Я был знаком с Целмсом" - ответил Яшмаа. "И никогда бы не сказал, что у него хватит духу".

"Понятно" - тут же отозвался Абалкин. "я тоже был с ним знаком. Приятнейший человек, не правда ли?"

"Да. Умница он был и прелесть." - Яшмаа упёр взгляд в потолок, прикидывая, стоит ли углубляться в эту тему.

Дело Целмса было самым крупным скандалом за всю историю КОМКОНа. Потому что Целмс был единственным, кто не просто закозлил, слетел с катушек, или просто забил на свою высокую миссию (такое с прогрессорами случалось более-менее регулярно), а - по заключению КОМКОНовской комиссии "целенаправленно и сознательно работал против Земли и её интересов".

Руди Целмс и в самом деле был удивительно милым человеком - мягкая детская улыбка, ласковые чёрные глаза, короткая щетинка на полненьких розовых щёчках. Начинал он на Саракше, следователем в хонтийской контрразведке. На этой должности он даже получил некоторую известность благодаря ряду усовершенствований, внесённых им в стандартную методику допроса третьей степени. Потом его перебросили на Арду, разрушенную экономическим кризисом. Там ему удалось сплотить погрязшую в войнах аристократию и восстановить какое-то подобие порядка. На Гиганде он сумел побороть эпидемию "жёлтой лихоманки", причём исключительно силами местных медиков. А на Земле Гаррета, в качестве генерала Моргульской Империи начал и выиграл первую в истории планеты ядерную войну.

Короче говоря, Целмс был из тех людей, которые, если уж берутся за какую-то задачу, то обязательно находят решение. И непременно воплощают его в жизнь - наилучшим образом из всех возможных.

Таких обычно опасаются - начальство, подчинённые, коллеги - и общими усилиями загоняют в глубокую задницу. Но Руди, отчасти благодаря выдающемуся обаянию, отчасти из-за полной безвредности в карьерном плане (перспектива административной работы внушала ему неподдельный ужас), оставался более-менее на плаву.

К несчастью, Целмс не был вовсе лишён честолюбия. У него имелись амбиции историка-теоретика. Основным предметом его изысканий стали неклассические варианты теории исторических последовательностей. В какой-то момент он начал публиковать работы на тему высших ступеней прогресса. Эта часть теории (в отличии от учения о низших и средних ступенях) мало кого интересовала: считалось доказанным, что уровня развития, сопоставимого с земным, может достичь только гуманоидная цивилизация, перешедшая на коммунистическую ветвь последовательности. Целмс, оперируя очень тонкими следствиями из общей соционики, нашёл другое решение.