- А ты не пробовал найти эту мать? Уже когда сам стал юристом.

- Нет, не пробовал. А что бы я ей сказал? Что мы и дальше будем судить чьих-то детей? У меня такое впечатление, что преступники - как дети. Уже он седой, вроде бы солидный, уже у него самого внуки, а начни следствие - и появляется его мать. И все матери хлопочут, просят, плачут. Ужас! Люди даже не предполагают, как трудно стоять на страже закона.

- Бывает еще труднее, - шмыгнула носиком Наталка.

Твердохлеб, не уловив насмешливости в ее голосе, встрепенулся:

- Кому еще труднее?

- Тому, кто сидит под холодным дождем. Ты забыл обо мне, - напомнила ему Наталка.

- Прости... Я редко бываю таким... Как-то оно само получилось.

- Как дождь? Ты, наверное, родился под дождем, и тебе все равно, а я вся дрожу. Знаешь что? Ты мог бы меня проводить?

Он обрадовался, растерялся и испугался.

- Проводить? Но ведь я... Уже не раз...

- Ну, до метро. Тут недалеко.

- До метро? - разочарование его было таким неприкрытым, что Наталка пожалела Твердохлеба и мягко пожала ему руку.

- До метро, а там будет видно. Идет?

Они почти бегом бросились к входу в метро, долго отряхивались в теплом укромном уголке, не подходя к эскалатору, когда же Наталка слишком уж выразительно посмотрела в ту сторону, Твердохлеб несмело кашлянул:

- Кхе-кхе, так, может, я хоть в метро с тобой?

- Тебе не обязательно спрашивать моего разрешения, чтобы кататься в метро, - засмеялась она.

- С тобой - это не кататься. Это - с тобой.

- А не поздно?

- Для меня такого понятия не существует.

- И никогда не существовало?

- Сейчас это не имеет значения.

Они уже стояли на ступеньках эскалатора, который с едва слышным тарахтением вез их в глубокое тихое подземелье.

В вагоне оба молчали. Пассажиров было немного, все промокшие под дождем, но не настолько, как Наталка и Твердохлеб. Это делало их как бы тайными сообщниками, и Наталка взглядом показывала Твердохлебу, как они, промокшие до нитки, выделяются этим среди всех. Неужели только этим?

Он провожал ее от метро до трамвайной остановки и там стал жаться-мяться, выказывая молчаливое намерение ехать с ней еще и трамваем.

- Ты все же хочешь увидеть мою гостинку?

- Ну, если ты не против...

- Я против, против, против! - громко зашептала она ему в лицо. Слышишь: я против!

- Извини, я не хотел тебя обидеть. Извини...

- Но ведь ты такой мокрый, - неожиданно произнесла она, обернувшись к трамваю, который приближался к остановке.

Твердохлеб подсадил Наталку на ступеньку, а когда она уже была в трамвае, медленно поднялся и сам. И снова молча ехали они в полупустом вагоне, и Твердохлеб не знал, куда они едут, ждал нужной остановки и боялся ее, поэтому вздрогнул, когда Наталка прикоснулась к его руке и показала глазами на выход.

- Уже?

- Приехали.

Гостинка светилась в темноте множеством окон. Девять, а то и все двенадцать этажей, набитых молодежью, которая не знает ночи, усталости и вот такой беспризорности, как у Твердохлеба. Наталка шла к дому быстро, он едва успевал за ней, все время хотел спросить, идти ему за ней или отстать, но она не хотела расспросов, почти бежала, убегала от него, а может, от самой себя, только в подъезде возле лифта решилась взглянуть на Твердохлеба, и он не уловил, чего в этом взгляде больше: насмешливости, предостережения или испуга.

- Имей в виду: я живу высоко. Девятый этаж.

- Для меня девятка всегда была счастливым числом. А высота - я могу хоть пешком на твой девятый...

- За это тебя "Вечерний Киев" не прославит.

- Я привык обходиться без славы.

Лифт спустился вниз, полный молодежи. Твердохлеба никто и не заметил, его оттолкнули в сторону, ребята и девушки гурьбой окружили Наталку.