Пламенная речь караванщика произвела неизгладимое впечатление на неокрепшие умы: путешественники выглядели так, словно никак не могли понять, какого лешего вообще затеяли сомнительный вояж. Лично я впечатлилась бы гораздо больше, если бы мне удалось выспаться и сносно позавтракать. Но ни с тем, ни с другим как-то не сложилось, и я благополучно прозевала весь жуткий инструктаж-страшилку, вздрагивая от громкого урчания в собственном животе. Может, зря от дружественного перекуса с Линком отказалась? Парень стоял тут же, почесывая русую, давно не мытую шевелюру, явно прикидывая шансы выстоять против кровожадных тварей пустоши.

Откуда-то сбоку появился высокий мужик в невообразимом балахоне мышастого цвета. И это в такую жару! Даже капюшон на глаза надвинул, словно боялся дневного света. Мужчина шагал бодрым, размашистым шагом, балахон плескался за ним, как знамя на древке, но при всей легкости движения жилистая рука опиралась на увесистый посох с набалдашником в виде драконьей лапы, вцепившейся в мутный кристалл.

— Ух ты! — присвистнула Лисса. — Маг пожаловал. Интересно, он с нами едет или так, просто мимо проходил?

— А какая разница, с нами он едет или нет? — пожала плечами принцесса.

— Да может, и никакой, но если этот тип едет с нами, то я колдовать не смогу.

— Это еще почему? В первый раз слышу, чтобы наличие мага отнимало у колдуний силу.

— Так сила-то у меня как раз останется. Только пользоваться ей себе дороже. У меня же нет лицензии, а занятие магией без лицензии строго карается законом. Одно дело, если я где-нибудь по деревням бородавки заговаривать стану, на это гильдия магов смотрит сквозь пальцы. Много за такие услуги не возьмешь: кто овощи даст, кто сало… А вот охрана каравана стоит хороших денег, тут маги не потерпят конкуренции.

Словно почувствовав, что мы говорим о нем, маг резко остановился и вперил в нас свой взгляд. Будто тяжелая ладонь легла мне на лоб. Странно ощущать, как на тебя кто-то пристально смотрит, и при этом не видеть глаз под надвинутым капюшоном. Словно сама тьма на тебя уставилась. Брр. Просто мурашки по телу. Мы дружно замерли, как олени в свете фар. В этот момент послышалось очередное эльфийское «г-э-эть!», неожиданно завершившееся громким треском, жутким грохотом и мелодичными ругательствами на эльфийском. Маг резко обернулся в сторону сарая, и я испытала непреодолимое желание с тихим вздохом облегчения сползти в дорожную пыль. Все-таки жутковатые ребята местные маги. Надо будет держаться от них подальше… на всякий случай. Мало ли что.

Джумхад сделал все возможное, чтобы тронуться в путь хотя бы к полудню. Караван змеей растянулся по довольно узким улицам городка. Маг поехал с нами, и это явно не радовало Лиссу: она усиленно делала вид, что не обращает внимания на высокую фигуру в сером балахоне, мерно покачивающуюся в такт шагам гнедого холеного жеребца. Вместе с магом к нам присоединился десяток вооруженных людей.

— Охрана, — уважительно вздохнул Линк.

Я пожала плечами и попыталась подремать под размеренный шаг Тиграша.

ГЛАВА 5

«В пустыне жаркой и сухой усталый путник, я влачился…» Что-то такое было у классика. За правильность воспроизведения не ручаюсь, но к началу нашего путешествия по пустоши очень подходит.