— Тётя… — робко подала голос Нола. — Там – Вейдер?

— Да, — коротко сказала Айла.

— Вот теперь они точно встретятся лицом к лицу, — мрачно констатировал я.

— Я взяла с неё слово не убивать его без крайней необходимости, — тихо сказала Падме.

— Всё ещё веришь, что в нём осталось добро?

— Верю.

— Один раз мы уже имели возможность убедиться. Убил и не поморщился.

— Там была совсем другая ситуация. В реальном мире она гораздо сильнее. Ему её не победить.

— Да, ты права, — кивнул я, хотя сам не был в этом так уверен.

Крохотная точка истребителя снижалась, направляясь к поверхности планеты, куда «Амидале» дорога была заказана. Нола увеличивала на главном проекторе изображение этого участка, пока мы не увидели возвышающиеся над ровным полем вулканического стекла каменные обелиски. Они образовывали круг. Словно отвечая на приближение владыки ситов, из центра круга вдруг ударила в зенит фиолетовая молния. Сквозь отверстия в застывшей породе снизу просачивались лучи неестественного красноватого света.

— Что это? — кто задал вопрос, я не обратил внимания. Может, и я сам.

— Ситский храм, — хрипло сказала Айла. — Выброс Силы. Теперь я вообще ничего не могу предсказать.

— Ждём? — язык не повиновался, и короткое односложное слово далось мне с огромным трудом.

— Больше ничего не остаётся.

Те восемь минут стали самыми долгими за всю мою жизнь. Смотреть с безопасного расстояния на мрачный свет, исходящий из недр планеты, не зная, что происходит там, внизу. Жива ли она, самое драгоценное для меня существо во Вселенной, или уже превратилась в незримый поток энергии, как тогда, в вывернутом наизнанку мире-кошмаре? Мозг отказывался работать, и, должно быть, только это спасло меня от безумия.

Внезапно багровый свет внизу начал стремительно гаснуть. Словно волна свежего ветра пронеслась по рубке корабля.

— Они справились! — чисто и звонко произнесла призрачная Айла. — Время настало. Вниз! И да пребудет с вами Сила!

— Повелитель? — мастер по спецэффектам, борясь с подкатывающим к горлу ужасом, обращался к Вейдеру. — Повелитель, хорошо получилось?

— Достаточно убедительно, — чёрный шлем шевельнулся в едва заметном кивке. — Вы справились. Иди и молчи об этом.

— Конечно, Повелитель, мне не нужно повторять дважды. Строгая секретность, — специалист поклонился и мухой вылетел из кабинета.

А Тёмный Лорд всё стоял перед погасшим голопроектором. Сражение было выполнено великолепно. Его фрагменты покажут в пресс-релизе под заголовком «Уничтожен опаснейший враг Императора и всей Галактики людей». А затем полная запись с соответствующими помехами попадёт в Голонет, как добытая отважными хакерами Сопротивления. Обыватели получат сильные эмоции, укрепятся во мнении о непобедимости великого Лорда и незыблемости Нового Порядка. Император тоже будет доволен.

Вейдер обошёл стол, сел в кресло. Да, довольны будут все. Кроме него самого. Память предательски подсовывала реальные картины произошедшего.

— Возможно, я ошибался…

— Это не в первый раз, — звучит за спиной спокойный женский голос.

— Какая встреча! Давно ожидаемая встреча, я бы сказал.

— Рада, что привнесла хоть какую-то цель в твою жизнь, — насмешливо отвечает повзрослевшая ученица.

— Нам нет нужды быть врагами. Император проявит снисхождение, если ты расскажешь, где укрылись оставшиеся джедаи.

— Ага, счас, спешу и падаю! — слова её непонятны, но язвительная интонация более чем очевидна.

— Возможно, это дитя расскажет то, что не желаешь ты.