– Мое решение было правильным.

– Какое решение? – встревоженно спросила Киза.

Светловолосый генерал вздохнул, как будто груз на его плечах внезапно удвоился.

– Ноар назначил меня своим наследником престола, – сообщил он. – Временно. Пока его будущие дети не станут достаточно взрослыми, чтобы самостоятельно претендовать на свое наследство.

Друг за другом все пооткрывали рты.

– Разве для этого тебе не нужно быть с ним в родстве? – хотел узнать Илион.

Ноар жестом отмахнулся от замечания.

– Ромэ валь Аавис происходит из одной из старейших семей двора Теней. Родство десятой степени, безусловно, можно доказать.

Затем Ноар посмотрел на меня. От него не ускользнула ни малейшая царапина на мне, и я вздрогнула от вида своего мужа.

– Только так я смогу занять трон Теней, когда умрет мой отец. А умрет он очень скоро – так или иначе.

31. Полная боевая готовность

Остаток ночи я провела в объятиях Ноара. На этот раз, несмотря на все опасения, у него не было возражений. Он знал, что я нуждалась в нем. И Ноар нуждался во мне, чтобы отогнать мрачные мысли. Чтобы избавиться от ужаса. Чтобы страх потерять близких людей стал немного более выносимым.

На рассвете постоялый двор, казалось, оправился от кошмара. Кошмара, оставившего свой след. Возникла напряженная суета. Обломки были убраны, кровь смыта, а мы подготовлены к нашему отплытию. Среди нас почти никто не разговаривал. Даже Мариз показалась мне необычайно молчаливой. Поскольку она не собиралась сопровождать нас, Мариз настояла на том, чтобы помочь мне собраться в последний раз. Если я собиралась объединить княжеские семьи, то, по ее мнению, я должна была выглядеть как императрица. Но, к счастью, мои опасения по поводу помпезной пышности и развевающейся одежды не подтвердились. Вместо этого Мариз собрала мне наряд воительницы. Прочные сапоги до колен, черные брюки и приталенное пальто, поверх которого она натянула позолоченные доспехи и наручи. Это все включало в себя золотой пояс с оружием в виде самого красивого меча, который я когда-либо видела. Искусно выполненный, легкий, идеально сбалансированный и острый как бритва. Подарок от Аскана, как она мне призналась, когда я спросила. Он привез доспехи и оружие с Золотой горы, зная, что когда-нибудь они мне понадобятся. Пока она рассказывала мне об этом, по ее щекам текли тихие слезы. Золотой воин явно много значил для нее. Казалось, он был рядом с Мариз тогда, когда никто другой не хотел заботиться о ней. Может быть, чтобы наверстать с ней то, что он упустил со мной…

Затем прорвало и мои тщательно возведенные плотины. Я притянула Мариз в свои объятия и заплакала вместе с ней. Почему-то я чувствовал себя ответственной за смерть Аскана. Не только потому, что он попал в «Пьяную вдову» из-за меня, но и потому, что, кроме меня, никто не мог засвидетельствовать его смерть. Это просто не давало мне покоя. Закрывая глаза, я видела, как он исчезает в небытии. Аскан даже не успел взглянуть в лицо своему противнику. Недостойный конец для такого храброго воина. Бессмысленный конец в богом забытом месте.

Мы плакали до тех пор, пока у нас не закончились слезы. В отчаянии я цеплялась за мысль о том, что, хоть смерть Аскана и была бессмысленной, он умел придавать значение своей жизни. Этот воин наставлял много замечательных людей и всегда отстаивал свои убеждения.

В конце концов это оставалось единственным, на что я могла надеяться.

В какой-то момент Мариз ненадолго исчезла, и я занялась тем, чтобы собрать воедино сверкающие остатки кровавой звезды Ноара. Хрупкий цветок рассыпался под рухнувшей балкой – как и многое другое здесь. Как раз когда я закончила, Мариз вернулась с зерновым печеньем и кучей носовых платков.