– Но однажды среди князей воцарился раздор, – продолжал Лазар. – И, как это часто бывает в политике, за неудовольствием последовал бунт. Шесть из семи князей выступили против своего императора, который лишился жизни и семьи во время последовавшего восстания.

Империя осталась без правителя, пока отец императора – его предшественник, отрекшийся от престола, – не вернулся из своего убежища и не подавил мятеж с помощью одного княжеского дома. Он снова вернул себе корону и восстановил порядок. Только как он должен был править, утратив доверие к своим князьям? В конце концов, он нуждался в них. И поэтому император требовал от каждого из них доказательства своей верности. Страховка, что в будущем подобное неповиновение никогда не повторится.

Боже мой. Я догадывалась, к чему это привело. В конце концов, разве это не сказка?!

– Он потребовал заложников княжеской крови. – Лазар посмотрел на оставшееся красное вино в своем бокале. На мгновение показалось, что он отсутствовал, словно предавшись своим воспоминаниям. Потом пожал плечами и снова поднял взгляд. – Шесть мятежных княжеских домов – шесть заложников.

Удачная ставка в лошадиных бегах

Покачав головой, Ник отодвинул от себя пустую тарелку.

– Это же полная чушь! Милая история. Но вы забыли, что империи не существуют уже несколько десятилетий.

– Не в этом мире, – возразил Лазар. Потом вздохнул и допил свое вино. – То, что происходит сейчас, нелегко объяснить, и нелегко в это просто поверить. Поэтому, с вашего позволения, я покажу вам кое-что. – Он встал, причем мне показалось, что Лазар был почти на голову ниже Ноара. – Когда вы закончите, пожалуйста, следуйте за мной.

Я была первой, кто последовал его призыву. Пусть остальные могли назвать меня неосторожной, но мне очень хотелось знать, о чем говорил этот Лазар.

По дороге я почувствовала, как маленькая ручка скользнула в мою. Это был Мо.

– Я не хочу не быть больше твоим братом, – тихо сказал он. Этим он едва не разбил мне сердце.

– Ты всегда будешь моим братом, что бы ни случилось, – заверила я его. То же самое относилось и к другим, даже если иногда они и раздражали меня.

Лазар провел нас через кухню ресторана на холод. В зоне доставки стояло несколько грузовиков, которые он целеустремленно обходил. Остановился он только перед клетчатым предметом, лежащим на полу. Это было одеяло, расстеленное поверх чего-то.

– Это что, труп? – Анни выпучила свои большие глаза. Остальные тоже собрались вокруг странной конструкции. Это и в самом деле выглядело как укрытое мертвое тело.

– Прошу извинить меня за то, что я не могу избавить вас от этого зрелища, – сказал Лазар. – Но не волнуйтесь, этот человек умер естественной смертью.

– Что за фигня?! – Адам мрачно уставился на него. Как нашему защитнику ему, похоже, совсем не понравилось, что мы снова подверглись таким жестокостям.

Широким махом Лазар перешагнул через мертвеца. Его выражение лица вдруг сделало его похожим на лектора.

– Я так полагаю, ваши стражи держали вас подальше от кладбищ, больниц, домов престарелых и так далее, – мы все одобрительно кивнули, после чего Лазар пальцем указал на фигуру под пледом. – Это, вероятно, будет первый мертвый человек, с которым вы столкнетесь.

Я смутно помнила, что уже видел одного или двух мертвых перевертышей хаоса. Хотя они и напоминали внешне человека, их черная кровь и безумные глаза говорили о том, что с людьми они имели мало общего.

– Я так и думал, – пробормотал Лазар, верно истолковав наше молчание как согласие.