— Давай же его мне! Сколько можно просить! И ребята, обернувшись, увидели, как Жора выхватил из рук Леночки чемодан, водрузил на правое плечо и такими шагами кинулся вперед, что Леночка едва успевала за ним, а Алька с Толей побежали изо всех силенок, чтоб он не догнал их.

Вот наконец и большое стеклянное здание музея Астрова и Колесников с туго набитым мешком возле него.

— Что это? — Колесников каким-то образом разглядел во тьме Леночку с ее носильщиком. — Как вы допустили это!

— А что мы могли сделать? — стал оправдываться Толя. — По правилам…

Колесников опустил мешок, бросился навстречу приближающимся голосам — оттуда донесся шум возни — и вынырнул из темноты: в одной руке он легко нес громадный чемодан, другой — вел Леночку.

— Быстро! — сказал он. — Быстро!

А сзади с криком бежал Жора:

— Леночка, куда ты? Ребята, и я с вами! Огромными шагами, можно сказать бегом, мчались ребята по Марсовой улице, а за ними катился его крик. Прохожие то и, дело останавливались и удивленно глядели на бегущих с чемоданами. Колесников тащил на одном плече мешок и по-прежнему вел за руку Леночку, Толя, обливаясь потом, нес ее и свой чемоданы, а рядом бежал Алька и, как заведенный, просил дать и ему понести Леночкин чемодан.

А за ними гнался Жора-Обжора и упрашивал взять его с собой.

— Что ж нам делать? Как мы сядем незаметно в звездолет? — спросил Алька.

— А кто виноват? — совсем рассердился Колесников. — Есть один способ избавиться от него… Ленка, скажи ему что-нибудь крепкое.

— Что? — моргнула ресницами Леночка.

— Что-нибудь такое, чтоб он не шумел, не гнался за тобой, не выдавал нас, не…

— А что сказать? Я уже многое говорила ему…

— Ну, если ты не знаешь, — ответил Колесников, — остается самое плохое…

— Что, не полетим? — прямо-таки всполошился Толя. — Нет-нет, это невозможно!

— Считайте, что свой балласт вы взяли напрасно, — сказал Колесников уже у самого космопорта, видя, что Жора не отстает. — Сейчас услышат его и…

Колесников попросил Леночку привести к ним Жору при условии, что он немедленно замолчит.

— Скажи, что мы возьмем его с собой. — Колесников покрутил на длинной цепочке узкий серебристый ключ, сделанный в виде рыбки, — длинной он сделал цепочку для того, чтоб носить ключ на шее, иначе его легко потерять.

Леночка бросилась назад и привела Жору, тихого и довольного, готового слушаться и подчиняться.

Легко и быстро прошли они возле Алькиного дедушки, дежурившего в этот день на космодроме. Он кивнул им. Никто из других служащих не обратил внимания на ребят, и они быстро зашагали по бетонированному полю. Пока они шли, вверх взлетело несколько кораблей, оставляя за собой огненные хвосты — то красные, то голубые, то фиолетовые…

— А куда вы, ребята? — спросил Жора, когда они подошли к темно-синему остроносому кораблю.

— Туда. — Колесников кивнул на небо, шагнул на трапик, вставил куда-то в дверцу люка ключ, открыл, пропустил в корабль Жору-Обжору, и тот, простучав ногами по трапу, исчез внутри звездолета.

И оттуда донесся его голос:

— А зачем вы летите, ребята?

— Некогда сейчас объяснять, в полете узнаешь! — ответил Колесников и посмотрел на трех членов экипажа. — А теперь вытряхивайте из чемоданов лишний балласт, у нас теперь живой балласт есть!

Глава 9. СТАРТ

Алька открыл свой чемодан и, вздохнув, стал выбрасывать прямо на бетон лишние ботинки, рубахи и несколько больших плоских камней с красивыми прожилками.