Ему никто не ответил.

— …Мы залечим их раны, которые нанесли им дикие звери, — продолжал Алька, — и, может, даже научим читать книги… Они, верно, и колеса еще не знают и таскают все грузы на себе, а мы им построим повозку на двух или четырех колесах… Верно, Колесников? Колесо — это по твоей части… Вот обрадуются! Это ж наш прямой человеческий долг!

— Советую ни на шаг больше не приближаться к ним, — тихо проговорил Колесников. — Они развиты не больше, чем их техника…

— Ошибаешься, — возразил Алька. — Они, конечно, еще не дошли до электроники и кибернетики, но сообразят и не откажутся от добра. Вот смотри!

— Алька внезапно бросился вперед и громко крикнул: — Слушайте! Не бойтесь нас! Мы с планеты Земля и хотим научить вас тому, чего вы еще не знаете!

Существа в шкурах вдруг повскакали со своих мест, отбросили недообглоданные кости и схватились за палки с принизанными к ним камнями. Один из них с криками отбежали за ствол большого дерева, а другие, схватившись за оружие, враждебно уставились на Альку.

— Вот смотрите — это нож! — продолжал Алька, стоя на месте и уже не рискуя идти вперед, и показал им блестящий складной ножик в вытянутой руке.

— Он из металла! Этот материал крепче любых камней…

Вдруг существа с палками сделали несколько прыжков к Альке.

Леночка взвизгнула. Толя с Жорой остолбенели, а Колесников коротко крикнул: «Назад!» Но Алька не стронулся даже с места. Он выхватил из кармана коробок со спичками, зажег одну — спичка ярко вспыхнула — и торжественно протянул ее как маленький факел, к ним, к этим существам. И крикнул:

— Это огонь! Он будет первым вашим другом! Он — все! С ним не холодно, и пища…

По лесу прокатился воинственный клич. С палками наперевес существа бросились на Альку, на ребят, стоящих у дерева. Алька замер на месте, парализованный страхом. Толя тоже не в силах был сдвинуться с места. Леночка заплакала. Вот-вот дикари схватят Альку. Вот-вот изрубят каменными топорами остальных…

Три выстрела оглушительно ударили навстречу им, и над головами взорвались и вспыхнули ракеты. Существа, как один попадали на траву, прижались к выпирающим из почвы корням.

Колесников спрятал в карман черный ракетный пистолет.

— А ну к кораблю! Быстро, пока они не очухались! — приказал он. — И без паники!

Ребята опомнились и, царапая лица о жесткий кустарник и свисающие сверху лианы, кинулись назад. За ними быстрым шагом шел Колесников.

«А ведь и правда, что б мы делали без него?» — подумал Толя. Вдруг Леночка споткнулась о корень и чуть не упала. Толя подхватил ее и поставил на ноги. Леночка сильно хромала, и Толя поддерживал ее за руку, пока они бежали к звездолету.

Сзади раздались крики: дикари очнулись от страха и снова начали преследовать их. Вдруг на звездолете заревела сирена. Она ревела, завывая, и так пронзительно, что преследователи опять попадали в траву. Экипаж благополучно нырнул в дверь. Колесников вставил в скважину ключ и повернул на пять оборотов. Расталкивая полуживых от страха и усталости членов экипажа, он крикнул: «Ни с места, держаться за поручни! Сохранять хладнокровие!», влетел в рубку управления и нажал пусковую кнопку.

Взревели двигатели, и звездолет плавно и стремительно, слегка задев листву деревьев, взмыл в синее небо.

Сирена сразу замолкла. «Кто же ее включил? — подумал Толя. — Ведь в корабле никого не было».

Глава 18. ПЛАНЕТА, КОТОРАЯ ИХ НЕ ПРИНЯЛА

— Молодцы! — сказал Колесников, сидя перед пультом управления.

Сзади в глубоком молчании стоял весь экипаж.