Одни прохожие на улицах при виде процессии смотрели сочувствующе, другие плевали и ругались. Оскорбления и угрозы раздавались чаще. Пленные уже устали, стали спотыкаться, и один из стражников, явно играя на публику, заорал:

– Скоро отдохнёте, шевелите ногами!

Публика издевательски захохотала.

Илья раздумывал, что ему делать – ударить стражника ногой и сбежать? Слишком много вокруг неприязненно настроенных людей. Они не дадут уйти, будут цепляться и ставить подножки.

Впереди уже показался Колизей, в переводе с латыни – колоссальный. И это на самом деле было так – огромное овальное здание из каменных блоков в четыре этажа и овальной ареной. Этажи высокие, все вместе – как современный двенадцатиэтажный дом.

У Ильи появилось нехорошее предчувствие. Правильно ли он поступил, добровольно став пленником?

Пленных завели во внутреннее помещение и поместили в камеру. Она была огромной и могла вместить втрое-вчетверо больше. Вместо четвёртой стены была железная решётка, и свет проникал через неё. Три других стены были глухие.

С пленников сняли верёвки, и люди уселись кто куда. Похоже, они были незнакомы друг с другом, но у всех у них было одно общее – все имели крестики. У кого деревянный, у кого – серебряный или медный. Одно Илье было понятно – людей хватали именно по этому признаку.

К Илье подошёл мужчина, шедший перед ним, и сел рядом.

– А где Диана?

– Не знаю такую.

– Ты лжёшь, на тебе её крестик и её цепочка.

– А кто ты такой – спрашивать меня?

– Я пресвитер Антоний.

Насколько помнил Илья, пресвитер – это какой-то член клира, христианского духовенства.

– Меня зовут Илья.

– Я не видел тебя среди прихожан. По праву ли ты носишь крестик?

Илья был крещён в детстве и носил крестик. Но потом снял его, и он остался лежать дома – там, в далёком будущем…

– Крещён был, – в подтверждение своих слов Илья перекрестился.

Видимо, Антоний опасался, не «подсадная ли утка» Илья? Подслушать, о чём говорят узники, а затем донести суду.

На тот момент в Риме насчитывалось около трёх тысяч христиан. Из служителей культа – 46 пресвитеров, 7 диаконов, 7 поддиаконов и 52 члена низшего клира – привратники и начётники. Почти все христиане знали друг друга в лицо, поскольку встречались на службах. Поэтому Антоний имел в отношении Ильи подозрения.

– А кого из клира ты знаешь? – не унимался Антоний.

– Никого, – честно признался Илья. – Я недавно приехал из Сицилии и служу сенатору Сервилию.

– Тогда объясни мне, куда девалась Диана?

– Насколько я понимаю, это молодая девушка в серой столе?

– Да, я заметил, как ты разговаривал с ней.

– Я выкупил её у стражника за кольцо, а сам занял её место.

Антоний пристально посмотрел Илье в глаза.

– Не пойму, ты настолько великодушен или безумен? Христос велел возлюбить ближних своих, но не все тверды в своих утверждениях. Знаешь ли ты, что это за помещение? – Антоний обвёл взглядом камеру.

– Тюремная камера.

– Правильно. Но городская тюрьма не здесь, это Колизей.

Однако до Ильи никак не доходило, что хотел этим сказать пресвитер. И более того, он заметил, что к их разговору стали прислушиваться другие. Видимо, каких-то тонкостей Илья не знал, и Антоний решил пояснить:

– На арене Колизея проводятся гладиаторские бои.

– Слышал.

– Не перебивай. А ещё на потеху публике здесь предают смерти христиан.

– Как?! – вырвалось у Ильи.