Сразу несколько сотен человек испуганно ахнули.

Бренн, ненавидевший все, что было связано с римскими орлами, выпятил челюсть.

Это происшествие оказалось уже вторым дурным знамением в течение всего нескольких часов.

Тарквиний чуть заметно усмехнулся. К счастью, мало кто из наемников заметил случившееся.

Ромул набрал полную грудь горячего воздуха пустыни.

«Сохраняй спокойствие!» — приказал он себе.

Немолодой центурион, возглавлявший первую когорту шестого легиона, поспешил исправить положение. Никакие суеверия не могли воспрепятствовать ему выполнять приказы.

— Что стали? — рявкнул он. — Шагом марш!

Опасаясь наказания, легионеры тут же повиновались. Впрочем, ничто не могло им помешать переговариваться на ходу. Зато у Ромула сейчас не было возможности расспросить Тарквиния, что же именно могло означать это предзнаменование.

Вздымая тучи пыли, постепенно набирая шаг, войско двинулось вперед. Между рядами суетились и выкрикивали приказы центурионы и опционы. Воины переминались с ноги на ногу, поправляли поклажу и готовились двинуться в поход вслед за впередистоящими. В хвосте вели мулов, нагруженных вьюками с провиантом, деньгами, запасным оружием и деталями осадных орудий, в частности катапульт. Грандиозная колонна растянулась на десять с лишним миль. Те же несчастливцы, которым выпало охранять обоз, проклинали судьбу — им приходилось вместо воздуха дышать густой пылью, поднятой в воздух ногами бесчисленных легионеров.

Все утро армия продвигалась без единого происшествия. Мягкий песок глушил топот ног, поскрипывание кожи и кашель. Жара неуклонно усиливалась. По пути армия миновала несколько деревушек, населенных греками, жившими здесь уже несколько сот лет.

— Тут проходил Александр Великий, — взволнованно воскликнул Тарквиний, когда невдалеке показалось поселение побольше.

Ромул с интересом всмотрелся в глинобитные лачуги.

— Откуда ты знаешь?

— Видишь этот храм? — Тарквиний указал рукой. — Колонны у него дорические, и видны статуи греческих богов. К тому же мы переправлялись через реку в том же месте, где и Македонский лев. Это отмечено на моей карте.

Ромул широко улыбнулся, представив себе могучих гоплитов, творивших некогда историю. Эти воины дошли до края света и вернулись обратно. Похоже, решил он, что у них под командованием Красса есть шанс повторить этот подвиг.

— Красс не ровня Александру, — мрачно сказал Таркваний. — Слишком уж самонадеян. И не обладает настоящее интуицией.

— Даже лучшие полководцы допускают ошибки, — возразил Ромул, хорошо запомнивший рассказы Котты. — Александр тоже дрогнул перед индийскими слонами.

— Но Красс допустил роковую ошибку еще до начала войны. — Этруск улыбнулся. — В пустыне удаляться от реки — просто безумие.

Ромула с новой силой одолело беспокойство по поводу дурных предзнаменований, и он опять обернулся к Тарквинию, но тот лишь пожал плечами.

— Исход кампании еще неясен. Я ничего не могу узнать, пока не будет ветра или облака.

Ромул взглянул в совершенно чистое небо. Воздух был неподвижен.

Тарквиний расхохотался.

Ромул присоединился к нему. А что еще оставалось делать? Пути назад у него не было, впереди ждало неизвестно что, но, несмотря на все это, кровь у него бурлила от предвкушений.

Бренн хранил молчание. Его одолевали печальные мысли о жене и сыне, Коналле и Браке. Ему было жизненно важно знать, что, если ему и суждено умереть в этом знойном аду, его смерть не будет напрасной. Что аллоброги не впустую исчезли с лица земли. Что вся его жизнь не прошла зря.

Вокруг раскинулись террасные поля, орошаемые водой из Евфрата.