Запретный город был центром Китайской империи, а в глазах самих китайцев — всего мира. Здесь жили и правили страной вплоть до падения империи в 1911 году ее властелины из династий Мин (1368–1644) и Цин (1644–1911). Императорский двор, насчитывавший несколько тысяч чиновников, охранников, наложниц и рабынь, а также евнухов, представлял собой маленькое государство в государстве — с особенной иерархией, законами, судом и финансами.

Пекин — очень древний город, но Запретный город был выстроен только в 1420 году. Именно тогда император Чжу Ди из династии Мин перенес столицу страны в Пекин. После этого был возведен дворцовый ансамбль, соответствовавший величию имперской власти. В 1644 году династия Мин была свергнута маньчжурами, и город был разграблен. Но правители-манчьжуры, пришедшие к власти под именем династии Цин, восстановили его в прежнем виде.

Старинные китайские здания отличались рядом специфических архитектурных черт: они были приземистыми, с массивными стенами и огромными многоярусными крышами, с рельефно выраженными, загнутыми карнизами. Крыши и ворота, покрытые цветной глазурованной черепицей и барельефами, а также многими надписями, придавали зданиям праздничный и парадный вид. В таком же стиле был выстроен и дворцовый ансамбль Гугун, напоминавший небольшой город.

Территория Запретного города, который в плане представляет собой квадрат, составляет 720 тысяч квадратных метров. Город лежит на так называемой пекинской оси, направленной с севера на юг, и окружен широкими рвами и стенами высотой 10 метров. Они так широки, что на ней свободно могут разъехаться две повозки. Мощь этих стен подчеркивается изяществом четырех угловых башен, имеющих замысловатую форму. За ними симметрично расположены дворцы, ворота, внутренние дворы, ручьи и сады.

В Гугуне около девяти тысяч различных помещений, в которых жили император и его женщины (мать жены и наложницы), также бесчисленные слуги и множество евнухов. Жизнь здесь была подчинена строжайшим правилам этикета. Запретный город был чем-то вроде своеобразной клетки, где, оторвавшись от реальности, жил император со своими приближенными.

Музей Гугун был открыт 10 октября 1925 года. Это один из крупнейших в мире старинных дворцовых ансамблей хорошо сохранившийся до наших дней.

Знакомство с дворцами Гугуна обычно начинается с площади Тяньаньмэнь, на которой в начале XX столетия разрешалось находиться лишь немногим высокопоставленным чиновникам (обязательно в парадном одеянии) да иностранным дипломатам. Основным входом в императорскую резиденцию были ворота Тяньаньмэнь, которые имеют величественную надвратную башню с двухкарнизной крышей, покрытой глазурованной черепицей.

Башня возвышается над массивной темно-красного цвета стеной, которая имеет один большой и четыре малых прохода, ведущих прямо в Запретный город. Перед воротами Тяньаньмэнь возвышаются две монументальные триумфальные колонны (хуабяо), высеченные из белого камня. Основания колонн имеют форму восьмиугольника, сами колонны украшены искусной резьбой, изображающей летящих драконов, облака и каких-то мифических животных.

Пройдя ворота Тяньаньмэнь, путники приближаются к стенам Запретного города, и, в частности, к его главному входу — Полуденным воротам Умынь, построенным в 1420 году. Эти ворота — символ солнца и высшей императорской власти — славились своим пышным убранством и красотой. Их венчает величественная башня, возведенная на высоком десятиметровом цоколе, под двухъярусной крышей. С юга к ней примыкают две стены с галереями, которые как бы поддерживают башню справа и слева.

За воротами Умынь открывается вид на большую площадь, окаймленную дворцовыми зданиями. В центре площади расположен канал «Яшмовый поясок» (Внутренняя река Золотой Воды), через который перекинуты пять красивых мостиков с низкой каменной балюстрадой.