Это водяной - вдруг с ужасом осознала девушка. Может быть Ладомир и не хватал ее за ноги? Может она напрасно обошлась с ним так сурово?

Она украдкой оглянулась на выходящего из воды витязя, но тот все же заметил.

- Ну, чего глазами зыркаешь? Отвернись, - пробурчал он, ныряя за кусты. - На нее небось разочек глянул, так чуть не убила, а сама пялится во все глаза, бесстыдница. Да чуть что - визжит, как порося недорезанная.

Виста настороженно следила за водяным и почти не слышала ворчания Ладомира. Да, собственно, и не хотела слышать. Все-таки это он за ногу цапнул - она хорошо разглядела мощный синяк под глазом!

- Чего шумим?

Он подошел, встал рядом, и Виста, ощутив его плечо, сразу почувствовала себя гораздо спокойнее. Ладомир проследил за ее взглядом, удивился.

- Ты глянь-ка, наглец какой! Пойдем, покалякаем.

- Это водяной? - тревожно спросила девушка, держась за витязем.

- Вряд ли, мелковат больно, омутник, скорее. Ты его не боись, коли в воде не напал, на берег не выскочит - у него вместо задних лап хвост.

Ладомир шагнул к самому краю берега.

- Эй, пучеглазик, чего ты тут делаешь? Небось, за ней подглядывал? - он кивнул на Висту. - Слаб ты, видать, на наших баб.

Существо что-то забулькало в ответ, приподнялось над водой, показав крупную башку бледно-серого цвета, с двумя крохотными рожками.

- Еще чего, нужны мне ваши страшные, уродливые девки, - сказало существо тонким голоском и вновь погрузилось в воду, оставив снаружи только пупырчатую макушку и глаза.

- Во как он про тебя, - Ладомир оглянулся на девушку и та не сдержалась:

- Что ты на меня все пялишься, ты на чудо это речное смотри!

Ладомир погрустнел и перевел взгляд на "чудо речное".

- Никакое это не чудо, это омутник, - проворчал он и обратился к существу. - Ну давай, парень, сказывай, зачем здесь?

- Глупый человек, - сообщил омутник, высунувшись на мгновение, - ничего я тебе не скажу.

- Ты прекращай обзываться. Не хочешь говорить - не надо. Только скажи хотя бы что ж не напал, пока мы купались? Верно, меня испугался, вижу, ты парнишка хиловатый, - Ладомир хитро подмигнул Висте.

Омутник, как впрочем и любая иная нечисть, по природе своей отличался обидчивостью и вспыльчивостью. Именно на это витязь и рассчитывал. И он не обманулся в своих расчетах.

- Еще чего, видали мы таких, едали мы таких! - взвился омутник. - А ты вот сунься сейчас в воду, и я не посмотрю ни на какие запреты водяного, враз на дно утащу! Вот попробуй - сунься!

- Ладно хорохориться-то, раньше нужно было храбрость свою выказывать, а то водяной, водяной. А с чего это водяной так полюбил нас?

- Глупый человек, водяной не может вас любить, потому что вы - люди. Просто ему такой приказ вышел.

- Ничего себе, - прошептал пораженный витязь, повернулся к Висте. - А ведь и Варга тоже, по приказу.

Девушка кивнула, лихорадочно соображая. Оказывается, вовсе не случайно их дорога оказалась столь спокойной. Скорее всего, это было дело рук Драги, но вот что же такого ценного вез витязь в том футляре, если ради этого пришлось приструнить окрестную нечисть?

- Это Драга, я уверена, - прошептала Виста. - Но попробуй выяснить это у него. Только помягче, подобрее.

Ладомир согласно закивал, подсел чуть ближе к воде, но омутник опасливо отплыл подальше. Витязь недовольно скривился и плеснул в нечисть водой.

- Эй, чудо ты пупырчатое, кто же это стал вашим водяным заправлять, небось колдун какой-нибудь?

- Это уже не твое дело, человечишко! Радуйся, что живым ушел из моих лап.

- Ах ты тварь неумытая, это ты радуйся, что я тебя за хвост не выловил да башкой об дерево не приложил! - рассердился витязь.