Январе-март 1941.  20 января проходит инаугурация на третий срок. В марте Конгресс издает Закон о ленд-лизе, предоставляющий президенту право «продавать, передавать, предоставлять взаймы и в аренду» вооружение, продовольствие и другие товары государствам, поддержание обороноспособности которых он считает жизненно важным для поддержания обороноспособности США.

Апрель-июне 1941.  После того как Германия вторгается в Югославию, а затем и в Грецию, Гитлер разрывает Пакт о ненападении и начинает войну с Россией. В апреле США берут под свой протекторат Гренландию; в июне Рузвельт распоряжается о высадке американского десанта в Исландии и предоставляет ленд-лиз России.

Август 1941.  Встретившись на корабле в океане, Рузвельт и Черчилль подписывают Атлантическую хартию, в которой формулируют «общие принципы» и декларируют восемь предварительных условий восстановления мира.

Сентябрь 1941.  Рузвельт объявляет, что отдал ВМФ США приказ топить немецкие и итальянские подводные лодки, проникающие в американские территориальные воды и угрожающие тем самым безопасности страны; требует у Японии начать вывод войск из Китая и Индокитая, однако военный министр Японии генерал Тойо отвечает отказом.

Октябрь 1941.  Просит у Конгресса права в нарушение Закона о нейтралитете вооружить торговые суда США и предоставить им возможность заходить в зоны боевых действий на море.

Ноябрь 1941.  Для видимости прислав в США делегацию на переговоры по военным и экономическим вопросам, японцы втайне собирают мощный ударный кулак в Тихом океане.

Декабрь 1941.  Япония наносит неожиданный удар по тихоокеанским владениям США и дальневосточным владениям Великобритании; в ответ на экстренное обращение президента, Конгресс на следующий день единогласно объявляет войну Японии. 11 декабря Германия и Италия объявляют войну США; Конгресс в ответ объявляет войну Германии и Италии. (Американские потери при японском нападении на Перл-Харбор: 2403 убитых, 1178 раненых; в том числе военнослужащие, моряки военно-морского и торгового флота, штатские).

1942.  Президент уделяет почти все время обязанностям главнокомандующего. В ежегодном послании к Конгрессу он требует увеличения производства вооружений и боеприпасов, объявляет: «Наша задача ясна — сокрушить милитаризм, навязанный кровожадными вождями порабощенным народам». Предлагает — с учетом необходимых военных расходов — рекордный бюджет в $58 927 000 000. Вместе с Черчиллем инициирует введение объединенного военного командования в Юго-Восточной Азии. Итогом июньского стратегического совещания с Черчиллем становится ноябрьское вторжение во французскую Северную Африку союзнических войск под командованием генерала Дуайта Д. Эйзенхауэра (семью месяцами позже немцы оказываются выдавлены с африканского континента); президент заверяет Францию, Португалию и Испанию в том, что у союзников нет к этим странам территориальных претензий. В июне требует у Конгресса признать состояние войны с фашистскими режимами Румынии, Болгарии и Венгрии, поддерживающими державы Оси. В июле назначает комиссию, расследующую дело восьми немецких диверсантов, схваченных федеральными агентами после высадки в США с борта подводной лодки; секретный суд приговаривает двоих из них к тюремному заключению, а шестерых — к смертной казни; смертный приговор приводится в исполнение в Вашингтоне. В сентябре Уэндела Уилки в роли личного эмиссара Рузвельта принимает в Москве Сталин — и настаивает на скорейшем открытии второго фронта в Западной Европе. В октябре президент совершает секретное двухнедельное турне по крупнейшим предприятиям оборонной промышленности и вносит дальнейшие уточнения в планы ведения войны.