— Березовик… Он позвал меня… Сказал, что Чернозвезд ждет на нашей территории… Мне пришлось пойти одному.

Злое торжество сверкнуло в голубых глазах Коршуна, одним сильным прыжком он очутился возле поверженного Грозового предводителя и наклонился к его уху.

— А никакого Чернозвезда не было, да? — глумливо спросил он. — Какая неожиданность! Зато здесь оказались мы с братом. Ты глупец, Огнезвезд. Я даже не думал, что тебя окажется так просто заманить в западню!

Ежевике показалось, что земля уходит из-под его лап. Он пока не мог до конца понять все произошедшее, но отсутствие Чернозвезда и запах племени Теней на шкуре Коршуна явно были частью какого-то злодейского плана.

— Это сделал ты, — медленно проговорил он, глядя в глаза Коршуна. — Это ты заманил Огнезвезда в ловушку.

— Правильно, — насмешливо прищурился Коршун. — Я сделал это для тебя.

Бока Огнезвезда тяжело вздымались, он судорожно пытался вдохнуть. Ежевика ясно видел, что если немедленно не ослабить проволоку, предводитель потеряет жизнь — и не одну.

— Полюбуйся на храброго предводителя Грозового племени! — насмешливо пропел Коршун, расхаживая перед мордой Огнезвезда. — Какой он был важный, какой сильный! Где же теперь твоя сила, падаль? Прикончи его, Ежевика.

Лапы у Ежевики примерзли к земле. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, а в ушах, подобно раскату грома, загремел рев Звездоцапа: «Убей его! Убей, убей! Никто не узнает об этом. Ты станешь предводителем. Убей его, и получишь все, о чем мечтал!»

Подскочивший Коршун с силой пихнул его к Огнезвезду.

— Чего ты ждешь? Ведь мы с тобой давным-давно планировали это! Так убей же его скорее!

Глава XXI

— На редкость крепкие и здоровые малыши, — сказала Листвичка, обнюхав котят Медуницы. — Ты можешь гордиться ими.

Крапчатая кошка проглотила кусочек полевки и облизалась.

— Как ими не гордиться? Но боюсь, доставят они мне хлопот, когда подрастут! Я уже сейчас вижу, что они будут хуже Ромашкиных сорванцов. — Она весело прищурила глаза и с любовью посмотрела на серую Пепелинку. — А уж с этой малявкой просто сладу нет!

Листвичка взглянула на урчащих котят, клубком свернувшихся возле материнского живота. Сердце ее запело при воспоминании о последнем знамении Пестролистой. Интересно, когда Грозовое племя узнает правду о Пепелинке? Листвичке не терпелось поделиться со всеми радостной новостью, но приходилось ждать веления Звездного племени.

— Ты должна больше отдыхать, — строго сказала она подруге. — Лежи и набирайся сил. Четверо котят, это огромная ответственность!

— Я знаю, — счастливо улыбнулась Медуница. — Бурый мне во всем помогает, так что не беспокойся. Спасибо тебе, Листвичка. Если бы не ты, мои детки умерли бы.

Листвичка зажмурилась, пытаясь вспомнить сумасшедшее чувство, заставившее ее сбежать из Грозового племени и искать счастья в чужой земле. Былая любовь уже успела превратиться в тень, живущую в самой глубине ее души. Но теперь она вдруг снова ожила, и Листвичка беспомощно застонала, пытаясь справиться с собой. Но вдруг ее охватило темное предчувствие, чувство тоски и вины быстро переросло в страх. Дикий рев заглушил писк Медуницыных котят, запах крови поглотил их сладкий молочный аромат, а потом алый поток заплескался перед закрытыми глазами Листвички.

«Барсуки! Великое Звездное племя, спаси нас!»

Не помня себя, Листвичка выскочила из детской, не обращая внимания на всполошенные крики Медуницы. Но на поляне все было спокойно. Большая часть Грозовых котов разошлась — кто на охоту, кто проверять границы.