Собрав лут, мы доехали до лавки Астафьева, где я получил вторую часть денег. Сумма оказалась немалой, ведь к товарам добавился и Слизняк, который, к сожалению, уже начал издавать неприятный запах, так как не было времени его должным образом законсервировать. Тем не менее лавочник принял товар, заверив, что сможет его обработать и избавить от запаха. При выходе из магазина я бросил ему загадочную фразу:

— Неуловимые птицы опаснее пойманных монстров.

Я подозревал, что лавочник принадлежит к древнему роду Стражей Ментальной Пелены — мастеров маскировки, способных на долгие годы изменять свой облик и лишённых ауры с рождения. В прошлом такие маги участвовали в имперских битвах и пользовались особым расположением у царского двора. Их умение следить и читать мысли делало их незаменимыми, пока их не начали опасаться. Похоже, что власти тайно начали охотиться на Стражей Ментальной Пелены, уничтожая их одного за другим. Возможно, чтобы выжить, они были вынуждены разбрестись по всему свету и скрываться.

Лавочник лишь пронзительно посмотрел на меня и не ответил ничего. Вышедши на улицу с Настей, я задумался о том, что если вернуться сюда завтра, лавка уже будет закрыта, а Астафьев исчезнет.

Я не представлял для него угрозы, но Стражей Ментальной Пелены известны своей осторожностью и мудростью. Если я его раскрыл, значит, это могут сделать и другие. Возможно, его бегство — это и к лучшему. ведь никогда не стоит расслаблять булки. Потеряешь осторожность и ты труп!

Далее мы прибыли к двухэтажному кирпичному дому в спальном районе. Дом выглядел прилично; можно было предположить, что потомки Архипа не плохо потрудились, чтобы обеспечить себя и не служить никому. Нужно отдать им должное — это похвально. Спешившись, я постучал в дверь.

— Только побыстрее, пожалуйста, — проворчала мне в спину Настя, которая осталась ждать на улице.

Дверь мне открыла пухленькая экономка в чепце и с синими мешками под глазами.

— Здравствуйте, сударь, чем могу помочь? — спросила елейным тоном.

— Звягинцев здесь? — уточнил я, называя фамилию Архипа.

— Барин на работе в офисе, — ответила экономка, её тучное лицо не выражало особой радости от моего визита.

— А кто из его старших детей находится дома?

— Марина Звягинцева, — проговорила она.

— А ваше дело касается чего?

— Я пришёл с вестью о её деде.

Экономка впустила меня внутрь и попросила подождать в гостиной. В комнате было чисто и опрятно, хотя убранство и было скромным, но не нищенским. Шторы, хотя и не новые, все же не изношены и не потускнели. Диван, обтянутый красным бархатом, не издавал скрипов, как старая развалюха.

Я уселся на край дивана и огляделся. Книжный шкаф ломился от трудов учёных и литературной классики. На полированном столе красовались фрукты и конфеты.

Через некоторое время появилась внучка Архипа, спускаясь по лестнице и шурша подолом своего платья. В ней не было явных черт деда — видимо, она унаследовала внешность матери.

— Здравствуйте, сударь, — обратилась ко мне девушка с кудрявыми завитками на голове, которой было лет на вид около девятнадцати, — у вас есть какие-то сведения об моем деде? Отец упоминал, что он пропал без вести, когда папа был ещё мальчиком.

В её глазах я заметил вспышку интереса, а возможно и жадности. Неужели она думает, что я пришёл с радостным известием о том, что дедушка неожиданно разбогател и оставил им солидное наследство? Надежды напрасны!

— Собственно, я должен был передать эту информацию вашему отцу, но раз его нет, вы сможете сообщить ему сами, — я положил перед ней на стол медальон.

Я поведал ей новости о том, что нам удалось сегодня выяснить про Архипа, но заметил, как её лицо приняло безучастное выражение.