Девушка поглядела на статую и медленно перевела взор на принца. В душе ее не шевельнулось ни жалости, ни страха перед тем, что она собиралась совершить. Земная жизнь перестала иметь для нее цену. Злата без колебаний подняла лук и хладнокровно прицелилась, направив огненный наконечник стрелы прямо в живую мишень.

Глава 28

Выстрел

Молчаливый собор выглядел торжественно. В рассеянном свете, сочившемся сквозь витражи, тускло поблескивало золотом богатое убранство алтаря. Покрытые искусной лепниной колонны возносились ввысь, поддерживая величественный купол. Возле стен стояли изваяния святых со скорбными одухотворенными ликами. Лишь мраморная статуя девушки перед алтарем выбивалась из общего настроения печали. В едва заметной улыбке и в открытом взоре каменной девы светилась радость, а поза была такой естественной и живой, словно она остановилась только на миг и вот-вот вздохнет и опустит протянутую руку.

Посреди громадного пустынного помещения юноша рядом с безжизненным изваянием казался маленьким и беспомощным. Вот уже много месяцев каждый день принц приходил на свидание со своей возлюбленной, беседовал с ней, будто она могла слышать, поверяя свои мысли и рассказывая о том, что произошло в королевстве. В нем жила отчаянная надежда, что когда-нибудь его любовь растопит камень, но чуда не происходило. Мраморная красавица оставалась холодна и бездушна.

Солнечные лучи, преломляясь сквозь цветные витражи, разбросали по полу красочные пятна. Одно из них, ярко-алое, выплеснулось прямо на изящную руку ка-менной девы и окрасило ее в красный цвет, будто обагрив кровью. Принцу стало не по себе. Его охватил безотчетный страх, словно сердце сжали ледяные тиски. Он попытался стряхнуть с себя наваждение, но оно накатывало с новой силой. Ему подумалось, что над Златой нависла неведомая опасность, и если он не защитит ее сейчас, то потеряет навсегда.

Туго натянутая тетива в ожидании замерла в пальцах Златы, чтобы через миг распрямиться, выпустив на волю огненную стрелу. Девушка целилась хладнокровно и точно.

— Я бы отдал за тебя жизнь, но не знаю, как помочь тебе! — воскликнул принц, вложив в слова весь пыл своей любви.

Юноша порывисто взял протянутую руку статуи в свои ладони.

Стрела была готова сорваться в смертоносный полет, когда Злата вдруг ощутила прикосновение к своей руке и очнулась от забытья. Она ужаснулась, что могла убить этого незнакомого юношу. Рука Златы дрогнула, и в этот миг тетива вырвалась из ее пальцев. Необузданная стрела полетела в цель.

Всполох яркой вспышкой озарил все вокруг, ослепив Злату. Ее пронзила резкая, жгучая боль, словно в самое сердце вонзилась огненная стрела. Девушка силилась вздохнуть, но не могла, словно грудь ее сдавливал железный обруч. Перед глазами все поплыло. Теряя сознание, она с жадностью глотнула воздух. Грудь статуи шевельнулась, и с каменных губ сорвался вздох.

Злата очнулась в пустом соборе. Принц держал ее в объятиях.

— Кажется, мне стало дурно? А где все гости? — слабым голосом прошептала девушка.

— Они разошлись по домам несколько месяцев тому назад, — ответил принц.

Он все еще не верил в свое счастье и крепко прижимал невесту, словно боялся, что стоит отпустить ее, и она снова окаменеет.

— Неужели я так долго не приходила в себя? — ошеломленно спросила Злата. — Ты ведь только что надел мне обручальное кольцо.

Она глянула на руку. Кольца не было.

— Ой, где же оно? — огорчилась Злата.

— Не печалься. Я закажу для тебя новое кольцо. — Принц не решился рассказать девушке о ее загадочном превращении, подумав, что сегодня с нее и так достаточно потрясений.