Со стороны других учеников раздались смешки и одобрительные возгласы — слова Дулина всем понравились. Старший Герлон спокойно отнёсся к веселью учеников, ещё раз посмотрев на моего отца.

— Духовный камень, — произнёс мой отец и открыл шкатулку, демонстрируя мою награду. Старший Герлон сумел сохранить непроницаемое лицо, но мне почему-то казалось, что он, как и отец, считал этот камень не просто дешёвкой, а плевком в победителя со стороны рода Ван. Какое-то время старший Герлон смотрел то на меня, то на своих учеников, после чего произнёс:

— Так и поступим. Младший Зандр должен отстоять право владения духовным камнем.

— Старший Герлон, прошу право голоса, — я склонился в поклоне, пытаясь загасить полыхающую в груди злость. Меня решили обокрасть среди бела дня, и отец за меня вступаться не собираешься! Старший Герлон был сильнее, значит имел полное право отобрать мою награду и воспользоваться ею по своему усмотрению. Право сильного высоко чтилось в Империи. Мама даже интересное название этому дала — закон джунглей. По нему живут и люди, и звери — слабые должны подчиняться, сильные должны править. Выходцам из внутренних поясов мой духовный камень не требовался. Они просто решили отыграться на мне за то, что наставник заставил их проводить учебный бой с каким-то отребьем нулевого пояса.

Отец позволил себе эмоцию — он кашлянул, привлекая моё внимание. На душе даже гадко стало — неужели он решил, что я начну умолять старшего Герлона не трогать мою награду? Неужели отец настолько в меня не верит? Но короткое покашливание было единственное, что позволил себе Шурмил из деревни Калед. Предупредил сына, чтобы не бузил и ладно. Тем не менее я сумел заинтересовать старшего Герлона. Впервые за всё время он обратился непосредственно ко мне:

— Говори, младший.

— Мне неведомо, как надолго Небо свело наши дороги. Однако, если кто-то из ваших учеников мне проиграет, до конца нашего совместного путешествия он станет называть меня «старший Зандр» и выказывать почтение, склоняясь в поклоне. Слабый должен знать своё место.

Я, конечно, нарывался, но и отступать не хотел. Мама не так много рассказывала мне о жителях внутренних поясов, но одно я уяснил чётко — нас, нулёвок, они даже за людей не считают. Грязь под ногами! Выражение лица Дулина тому свидетель. Да, у меня отберут духовный камень — я не тешил себя надеждой, что смогу выиграть все три боя у отпрысков внутренних поясов. Особенно у Дулина с его габаритами. Тем не менее сам факт того, что проигрыш обяжет их обращаться ко мне как к старшему, может сыграть мне на руку. Врага нужно побеждать не только физически, но и морально.

— Принимается! — кажется, мне удалось порадовать старшего Герлона. На его лице появилась мимолётная улыбка. Он обернулся к тройке учеников, которых выбрал для боя — Тот, кто проиграет Зандру, до конца похода будет называть его старшим.

— Чтобы отпрыск рода Бао называл какого-то нулёвку старшим⁈ — тут же возмутился Дулин. — Моя семья живёт в третьем поясе, и мы никогда не назовём отребье из нулевого старшим!

— Младший Дулин желает опротестовать мои слова? — тихо спросил старший Герлон, однако от его слов у меня по всему телу побежал табун мурашек. Голосом даоса говорила сама смерть! Мне на плечи рухнула невероятная тяжесть, придавливая к земле. Ноги начали подкашиваться, но в этот момент я вновь услышал приглушённое покашливание отца. Стоять! Я должен стоять! На моих глазах ученики старшего Герлона начали заваливаться на землю. Вначале один, другой, вскоре все, кто не принимал участие в предстоящих боях, лежали на земле. На ногах оставались лишь тройка учеников. Возможно ещё отец, но обернуться я не мог — все силы уходили на то, чтобы не рухнуть на землю.