Я дошел до перекрестка, прислонился к стене ближайшего дома и наблюдая за проходившими мимо меня бродячими программами, попытался привести свои мысли в порядок.

Итак, либо Шеттер меня обманул и этот Лэни Ворд является обыкновенной бродячей программой, либо мне придется иметь дело все‑таки с посетителем, которого привели в китайский кибер какие‑то очень‑очень важные причины.

Кто он, этот Лэни Ворд?

Я машинально сунул руку в карман и нащупал квадратик, полученный от Шеттера.

Может быть, вызвать сюда своего нанимателя и спросить у него каким образом в китайский кибер занесло посетителя? А если он просто пошлет меня подальше? Для чего он меня нанял? Наверняка не для того, чтобы я беспокоил его по пустякам и задавал вопросы, ответы на которые мне совершенно необязательно знать.

И стало быть, нечего ломать себе голову. Необходимо выполнить заключенное соглашение. И совершенно неважно…

– Ага, стало быть посетитель. Ну, и как тебе наш кибер?

Это был низенький, едва достигавший моего пояса местный житель, здорово смахивающий на чертенка. Остановившись напротив меня, он с улыбкой ждал ответа на заданный вопрос.

Улыбка, надо сказать, у него была достаточно жизнерадостная. Если бы не торчавшие во рту у местного жителя острые клыки, ее можно было бы даже назвать простодушной.

– Ничего. Бывал я в местах и похуже, – ответил я, внимательно разглядывая своего собеседника.

При небольшом росте, он отличался довольно внушительной толщиной. Объемистое брюхо делало его почти шарообразным. На голове виднелась парочка небольших рожек, ноги заканчивались копытцами. А хвост? Ну конечно, был и хвост, украшенный на конце кисточкой.

Чертенок! Какому кукараче пришло в голову сделать бродячую программу с личиной чертенка? Насколько я помню, мода на подобный облик бродячих программ прошла уже давным – давно.

– Сомневаюсь, – промолвил чертенок.

– Это почему? – с вызовом спросил я.

– Ну, у тебя на лице написано, что ты попал в один из китайских киберов впервые. Этакое особенное выражение.

– Хочешь сказать, ты видел здесь много посетителей? – спросил я.

– Много – не много, но кое‑кто бывает, – ответил чертенок.

– И зачем бы они сюда приходили?

– А тебя что сюда привело?

Я хмыкнул.

Хорошая тактика – отвечать вопросом на вопрос. Самое главное, вполне действенная.

– У меня здесь одно дело.

– Вот и у них, тоже, здесь есть кое‑какие дела. Смекаешь?

– Угу, – задумчиво сказал я. – Кое‑какие дела. Значит, посетители здесь бывают?

– Частенько. И многие из них нуждаются в проводниках.

Намек более чем прозрачный. Передо мной, явно находится местный проводник.

И все‑таки интересно, для чего в китайский кибер приходят посетители? Что им здесь нужно? Нечто такое, чего нет в обычных киберах?

– А ты, значит, работаешь проводником? – уточнил я.

– Именно так моя профессия называется, с достоинством промолвил чертенок.

Я улыбнулся.

Услышал бы этого какой‑нибудь настоящий проводник! Уж тут бы бедному чертенку явно не поздоровилось. Вот только, говорить ему об этом не стоит. Зачем портить отношения с тем, кто вероятно тебе пригодится?

Пригодится? А почему бы и нет? Собственно, я уже пришел к выводу, что мне просто необходим помощник. Так вот он! Сам явился, и искать не нужно. Наверняка, этот «проводник» знает кибер – 122 как свои пять пальцев.

– Хорошо, – сказал я. – Как тебя зовут?

– Мелкий Бес.

Я кивнул.

Имечко вполне соответствовало облику.

– Именно так и зовут?

– Да.