– Между прочим, – сказал я. – Решить эту проблему довольно легко. Стоит вашему старосте поселиться рядом с воротами, и все визитеры будут попадать прямиком к нему, не рискуя встретиться с грабителями.

– Не пойдет, – ответил чертенок. – В таком случае, грабителям станет не на что жить.

– Разве это будет плохо?

– А также и проводникам. Как думаешь, что они в этом случае станут делать? Предпочтут тихо‑мирно умереть с голоду?

– Не знаю.

– Могу тебе дать все сто процентов гарантии, что и грабители и проводники, выразят свое неудовольствие старосте, который рискнул совершить такой необдуманный поступок. В очень скором времени место его освободится. И новый староста подобной ошибки не повторит.

– А разве староста у вас не лицо неприкосновенное? – спросил я.

– Неприкосновенное. До тех пор, пока не мешает другим жителям кибера честно зарабатывать себе на жизнь.

Ага. Вот так, значит. Все‑таки, в китайском кибере действуют какие‑то законы. И один из них: живи и давай жить другим. Если подумать, он не так уж и плох. Но способ, которым он претворяется в жизнь…

– Еще немного, – сказал чертенок.

– И мы окажется у старосты? – спросил я.

– Нет. Еще немного и лабиринт кончится. А до старосты нам топать и топать. Неужели ты думаешь, будто мы могли позволить ему поселиться слишком близко к воротам? Нет, мы должны честно отрабатывать свои деньги.

– А также, – сказал я. – Иметь полную гарантию, что какой‑то особенно ловкий торговец не доберется до него самостоятельно.

– Ты мне сразу понравился, – улыбнулся чертенок. – Схватываешь все буквально на лету. Если тебе надоест твоя профессия, можешь обратиться ко мне и я с удовольствием похлопочу. Проводник по нашему киберу из тебя наверняка получится неплохой.

Пока я прикидывал как можно ответить на это предложение, подземный ход, по которому мы шли – кончился. В конце его была дверь, почти такая же как та, через которую мы попали в лабиринт.

Толкнув ее, чертенок осторожно выглянул, и быстро осмотревшись, сказал мне:

– Теперь выходим. Кажется никого нет.

Он ошибся. И выяснилось это очень скоро.

За дверью оказалось что‑то вроде склада, загроможденного какими‑то здоровенными станками, машинами и установками. Все это оборудование сильно пострадало от отрицательного информационного поля, но пока еще окончательно не утратило формы.

Не успели мы с Мелким бесом сделать и нескольких шагов, как из‑за ближайшего станка вышло пять бандитов, самой жуткой наружности, да при том еще и вооруженных.

Один из них, сильно смахивающий на решившего прогуляться на задних ногах носорога, наставил на нас здоровенное ружье, более похожее на скорострельную пушку и спросил:

– Ну что, влипли, голубчики?

5

О чем тут говорить? Конечно – влипли. Да еще как…

Интересно, эти громилы намерены всего лишь меня ограбить, или им этого будет мало? Может быть, они в своей профессиональной деятельности, руководствуются старым, добрым пиратским лозунгом «Мертвые – не кусаются»?

В тот момент когда этот вопрос пришел мне в голову, Мелкий Бес начал действовать.

– Это мой клиент, – решительно заявил он, выступая вперед. – Прочь от него лапы. Если вы посмеете отобрать у меня первого клиента, я вам это припомню. Вы знаете какие у меня связи?

– Сгинь, – процедил Носорог. – Не надо нам вешать лапшу на уши.

После этого он ткнул куда‑то в сторону стволом своей пушки, видимо, показывая Мелкому Бесу в каком направлении тому надлежит убраться.