- Еще не все потеряно! - поспешно воскликнул он. - Дай мне оруженосца, и я смогу наверстать упущенное. Котятам Черешенки как раз скоро исполняется шесть лун, так что я с радостью взял бы в ученики Шипастика!

Пернатая Звезда твердо посмотрела ему в глаза.

- Если я это сделаю, ты останешься моим глашатаем?

Бурохвост поспешно кивнул.

- Да! И я буду стараться изо всех сил, чтобы оправдать твое доверие. Галечник согласился бы, чтобы я поступил именно так!

- И ты будешь таким же хорошим наставником своему оруженосцу, каким Галечник был тебе! - уверенно заявила предводительница. Потом немного подумала и сказала: - Пожалуй, на следующем Совете я предложу внести в Воинский закон новое правило. Будет разумно, если отныне глашатаем может стать только кот, воспитавший хотя бы одного ученика.

Бурохвост поморщился, но Пернатая Звезда быстро добавила:

- Я поступлю так не потому, что раскаялась в своем выборе, Бурохвост. Я сделаю это потому, что согласна с тобой. Воспитание оруженосца учит кота отдавать приказы и защищать менее опытных бойцов, но самое главное - наставничество позволяет установить узы преданности, остающиеся нерушимыми в самых жестоких схватках! - Она снова помолчала. - А теперь иди, тебе пора разобраться с завтрашними патрулями. А потом, думаю, ты захочешь заглянуть в детскую, чтобы посмотреть, как поживает твой будущий оруженосец!

ПРАВИЛО ВОСЬМОЕ

Глашатай становится предводителем только после смерти прежнего предводителя или в случае его отставки.

На заре племен новые предводители избирались из числа родичей предыдущего вожака: чаще всего это были его дети, иногда - его братья, сестры или их дети. Племя настолько уважало своих предводителей, что это уважение оно переносило и на их родственников.

Долгое время прямое наследование считалось лучшим способом передачи власти.

Но со временем стало ясно, что далеко не всем детям передаются достоинства и способности родителей, а поэтому, как вы сейчас сами убедитесь, не каждый новый предводитель оказывался достойным и желанным для племени.

Кто за мной?

Неподвижное знойное марево окутало лес, даже деревья не шелестели, и только ленивый плеск волн о камни нарушал мертвую тишину.

В тени густых папоротников лежал старый коричневый кот, он едва дышал, его бока почти не шевелились.

- Малиновник? - прохрипел он.

- Я здесь, Букозвезд! - Малиновник склонился ниже, стараясь не морщиться от запаха смерти, уже пропитавшей шерсть старика. - Твое племя в безопасности, предводитель!

Кончик хвоста умирающего слегка пошевелился.

- Не обольщайся… Безопасность будет недолгой. Моя смерть не утолит алчность Речных котов. Нужно напасть на них еще раз, до того, как они соберутся сделать это сами… Но на этот раз перенесите битву на территорию врага. И сделайте все, чтобы победить…

- Ш-шш, отец, - попросил Мотылек. - Отдохни немного, а завтра мы перенесем тебя в лагерь.

- Меня ждет последний отдых, - еле слышно прошептал Букозвезд. - Моя девятая жизнь подходит к концу, предки-воители уже ждут меня на небесах.

Его мутные голубые глаза уставились куда-то за спину молодых котов.

Малиновник невольно обернулся, но не увидел ничего, кроме папоротников и деревьев.

- Я иду, друзья мои… Подождите еще немного, - собрав последние силы, Букозвезд перевел глаза на черно-белого кота, сидевшего возле него. - Будь хорошим предводителем, Мотылек! Я хочу гордиться, глядя на тебя из Звездного племени…

- Нет, отец! - взвыл Мотылек, но глаза предводителя уже устало закрылись, а лапы обмякли, отпустив последнюю жизнь.