- Это не дичь! - ахнула Падубница, срываясь с места. - Это котенок!

Прежде, чем ее товарищи успели опомниться, она выскочила на Гремящую тропу и помчалась к беспомощному малышу.

- А ну, убирайся! - бесстрашно зарычала воительница на лису.

Хитроглазый покосился на Орляка:

- Похоже, лучше поспешить ей на помощь, пока наша Падубница не лишилась обоих ушей, - вздохнул он.

Орляк покачал головой. Конечно, воины должны защищать всех котят, в каком бы племени они ни родились, но ведь этот котенок был на своей территории! Неужели нельзя было подождать, пока патрульные Грозового племени доберутся до него?

А теперь медлить было нельзя. Падубница храбро наступала на лисицу, закрывая собой котенка. Защищать чужого котенка велит Воинский закон, но спасать свою соплеменницу от свирепого хищника требуют долг и совесть.

С пронзительным боевым кличем Орляк и Хитроглазый бросились через раскаленную черную тропу. Лиса отскочила и зарычала, оскалив длинные, острые клыки.

- Не на таких напала! - провизжала Падубница. - Ты нас не запугаешь!

Выпустив когти, она полоснула лисицу по боку и молниеносно отдернула лапу с полной горстью ярко-рыжей шерсти. Лиса свирепо тявкнула, обдав Падубницу запахом падали.

Орляк встал на задние лапы и изо всей силы прошелся передними лисице по ушам. Одновременно ловкий Хитроглазый, низко пригнувшись, поднырнул лисе под грудь и расцарапал ей морду.

Хищница замотала головой, разбрызгивая капли крови.

- Так ее, воины, задайте ей жару! - в восторге пропищал Грозовой котенок.

Орляк и забыл о его существовании! Как следует замахнувшись, он отвесил лисице еще одну оплеуху, а потом встал на все лапы и отскочил назад, подальше от ее острых зубов.

Лиса злобно огрызнулась и пустилась наутек. Вот белый кончик ее хвоста в последний раз мелькнул среди папоротников, и все стихло.

- Ух ты! Вы отлично сражались! - радостно верещал котенок. - Как здорово ты прочесал ее по носу! Я тоже хочу научиться так драться!

Орляк устало подошел к нему.

- Как тебя зовут, болтун?

Полосатый котенок поднял на него круглые янтарные глазки.

- Когтишка! - гордо представился он.

- Вот что, Когтишка, когда-нибудь ты обязательно будешь драться, даже лучше нас. Если, конечно, будешь слушаться своего наставника и много тренироваться. А сейчас ты просто маленький котенок, которому нельзя покидать пределы лагеря. Ты хоть понимаешь, как сейчас волнуется твоя мама и соплеменники? Что было бы, если бы мы тебя не увидели? Эта лиса слопала бы тебя и не подавилась!

- А вот и не слопала бы, не слопала! - радостно завопил котенок, подскакивая на коротеньких лапках. - Потому что вы меня спасли!

Орляк понял, что напрасно теряет время, пытаясь образумить этот мышеголовый клубок шерсти.

- Ладно, беги в свой лагерь и будь осторожен, - проворчал Сумрачный кот. Потом кивнул своим патрульным и повел их обратно через Гремящую тропу.

Вытянув тоненькую шейку, котенок провожал их горящим взглядом.

- Спасибо, что спасли меня! - пропищал он вслед уходящим воинам. - Да хранит вас Звездное племя! Сумрачные коты всегда-всегда будут моими друзьями! Когда-нибудь я тоже приду вам на помощь, вот увидите!

ПРАВИЛО ТРИНАДЦАТОЕ

Слово предводителя - закон для всего племени.

И все-таки не каждое правило Воинского закона было порождено мудростью. То, о котором мы с вами сейчас поговорим, стало следствием чудовищной ошибки, некогда совершенной предводителями.

Но даже если это так, никто не оспорил это правило, и оно до сих пор сохранилось в своем первозданном виде. Вы спросите, почему? Возможно, потому, что в реальности предводители всегда прислушиваются к мнению своих целителей и старших воинов, и очень редко принимают важные решения в одиночку.